世界上最早发明的纸币是北宋的“交子”。宋朝人除了把白纸变成货币，还成功地把货币变回了"白纸"。滥发钞票和通货膨胀，在两宋登峰造极。
从白纸到货币
中国是世界上最早使用纸币的国家。北宋就出现了四川的“交子”，南宋则发行了全国范围内流通的「会子」，领先西方国家好几百年。
北宋初年，随着战乱平息、社会安定，商品贸易活跃发展，需要大量钱币。当时四川通用铁钱，非常笨重，有的地方一匹布要两万铁钱，需要用马车来拉。
大约在公元一千年左右，四川商人开始发行“交子”，用纸张代替铁钱，作为交易的中介，金额则根据需要填写。宋朝政府看到其中良机，于1023年设立官方机构，公开发行交子。问题是，怎样让大众快速接受纸币的流通。今天的人们习以为常，但以古人视角看，一摞白纸，写好面额、盖上官印，就和真金白银一样，实在难以想象。宋朝政府是怎样做到的呢?方法很简单。
首先，政府承认纸币的法定地位，不仅支持纸币交易，而且还允许用纸币纳税。也就是说，至少在官府那儿，白纸是可以当钱使的。
其次，政府设立兑现机构，掌握有大约30%的准备金。如果使用者不放心，“交子”可以随时兑换金属货币。
最后，国家还规定定期回赎制度，以二年为一界，发行新交子并收兑前界。这既可以控制发行量，还能起防伪作用。每界交子图案、印记上都有变化。
凭借以上政策，北宋交子一度保持币值稳定，基本在票面价值的90%以上。后来，“交子”改名为「钱引」，流通过程中，使用范围开始越出四川，发行额度也不断扩大。
南宋建立后，朝廷又设置了全国流通的新型纸币「会子」。这种纸币和现代法币更像了——官方不再保证随时兑现。政府纯粹通过法令支持其流通。税收和俸禄都实行一半铜钱、一半纸币的制度。同时三年一界进行兑收。
宋朝政府注意控制发行量，除了定期回收，时不时还用金银、铜钱等「干货」回购纸币，因此运行比较稳定。纸币轻便易携，民间比较欢迎，有时交易价值还超出了面额。比如，面值一贯的交子，可以多换一百文。
从货币变回白纸
可是，由于货币制度先进，宋朝政府很快开发出新式增收方法——印钞票。
北宋后期，面对西夏的军事压力，纸币发行量曾由一百多万贯增加至两千万贯。南宋更是登峰造极。频繁的北伐战争，南宋财政失衡，军费激增。面对沉重的军事压力，南宋朝廷采取「竭天下之财力以养兵」的政策。因为全面实行募兵制，军费高得恐怖。
南宋中期，一名御前军卒，每年需耗费俸禄、兵装、军粮等费用共约200贯。军费在财政开支中经常可占到80%以上。
增发货币，往往直接服务于南宋君臣开疆拓土的野心。如1206年，权臣韩侂胄发动「开禧北伐」，没有取得多少战果，却消耗了大量军费。宋人创造性地靠增发纸币补齐赤字。1209年发行的会子，总量首次超过亿贯。
南宋中期每年财政收入，差不多也就是一亿贯多一点。发行一期纸币，相当于多出一年岁入，诱惑力着实不小。
宋朝统治者尝到印钞票的甜头，就不会轻易收手。公元1234年，宋、蒙联合灭金。宋朝见蒙古河南守备空虚，策划了「端平入洛」，贸然同蒙古人开战。此役，宋军虽然一度收复洛阳、汴梁，最终还是全线溃退。
结果，这年发行的会子，总量达4.2亿贯，相当于过去七十多年总发行量的一半，超过国家三年的财政收入。南宋灭亡前，会子发行量甚至超过了10亿。
南宋纸币超发量之巨大，甚至连原材料供应不够了。原本造币使用成都特制的「水纹纸」，难以仿冒。这种纸上的暗纹只有经过光线照射才显现，其实就是现代人熟悉的水印，可见防伪技术也相应发展起来。
然而，动辄上亿贯的发行量，导致成都特制纸供应不足，只好采用徽州、临安的纸张。造纸难度降低，民间假币贩子趁机大发横财。每界纸币发行量固然在增加，回收的数目也经常不见减少，甚至一度超过发行量。
滥发的代价
增加的财政收入，绝不是凭空产生的。随着纸币发行量远超社会需要，其贬值也愈发严重。
开禧北伐后，南宋一贯会子在地方州县贬值为三、四百文。到南宋灭亡前，一贯会子仅价值五十文。
宋朝老百姓承担了通货膨胀的代价。以最关键的粮食为例，开禧北伐以后，东南米价由较低时的每石2-4贯，增长至10贯。宋蒙战争爆发后，甚至一度暴涨到每石180贯。
朝廷也自食恶果，军费水涨船高，从南宋初期到后期，军队仅增加2.3倍，军饷却由每年1200万贯左右，狂涨至接近10亿贯。
宋廷并非不清楚纸币贬值的危害。起初，朝廷想要以强制手段，迫使会子按面值使用，违者严惩。毫无疑问，即使在现代这也是不可能的。
后来，宋廷官员采取比较务实的措施，政府拨出五万道度牒，用于回收「端平入洛」时期超发的纸币。
所谓度牒，相当于老百姓出家为僧的官方许可证。因为当和尚可以规避劳役和赋税，度牒在民间相当有市场，而印起来又不费事，可谓一本万利。当然，从长远看，度牒发多了，会导致服役和纳税人口减少，令财政更为紧张。从根本上看，宋人既不断增加纸币发行量，又试图使其不贬值，无疑是违背经济规律的。
1276年，元军占领临安，南宋政权瓦解。按说，「会子」逃脱不了化作废纸的命运。
不过，元朝政府还比较负责，宣布以本朝发行的新纸币「中统钞」，来回收南宋「会子」，虽然比率高达50:1(会子50贯兑换中统钞1贯)，但考虑到南宋纸币贬值之严重，也算情有可原了。
总之，滥发纸币，虽然暂时敷衍了军费需求，却严重干扰社会经济秩序，影响了国家经济稳定，成为南宋衰落的重要原因。