自古以来帝国政治的实质其实就是权斗，而权斗的核心则是国家最高统治权的归属。中国封建时期，统治权归于皇帝这是毫无疑问的，但是皇帝是人，也有生老病死，一旦死亡，选择继任者就会非常棘手，虽然也有嫡长子继承制度，但那是骗老百姓的把戏，真正拥有政治实权的人物根本不会将这种约束放在眼里。
所以中国帝位转移，历史上不外乎两种，一是顺利继承，另一种便是通过残酷的内部夺权再接任。后周皇帝柴荣去世，继任者是个只有七岁的梁王柴宗训，史称周恭帝。史书中称“主少国疑”，所以当时后周朝野议论纷纷，社会很不稳定，最后赵匡胤被属下“黄袍加身”，登基做了皇帝，取代了小皇帝，正式建立起了大宋王朝。
其实皇帝岁数小，在中国历史很多，这并不是什么大问题，譬如康熙登基时也是八岁，却做了六十年的皇帝，国家治理的稳如泰山。后周的周恭帝之所以让后周国民疑虑，下属蠢蠢欲动，其实主要原因是宫廷内部没有实权人物为其撑腰，假如有类似宋英宗皇后高滔滔这样的女强人，赵匡胤的“黄袍加身”戏码恐怕很难表演下去。
不管怎么说，赵匡胤登基当了皇帝，从后周的孤儿寡母的手中夺取了政权，总是或多或少有些理亏，所以，上台后，对于柴荣的遗属并没有痛下杀手。宋朝建隆六年，即公元九六二年，迁周恭帝柴宗训居房州，就是现在的湖北房县，开宝六年，也就是公元九七三年，柴宗训病死在房州。虽然有各种对于赵匡胤毒杀柴氏子弟的说法，但是至少历史的记载没有提供更多有力支撑。
宋太祖想尽办法的夺后周的政权，绝想不到他病亡之时自己也遭遇到被夺权，这次不是外姓人，而是自己的亲弟弟。
开宝九年，即公元九七六年十月，宋太祖赵匡胤病重，宋皇后便派亲信宦官王继恩召次子赵德芳进宫，商量安排后事。宋太祖赵匡胤的二弟赵光义手中掌控着庞大的政治资源，早就开始窥视帝位，他收买王继恩为自己的心腹，当他知晓宋太祖病重之后，立即与自己的亲信程德玄在晋王府通宵等待消息。
宦官王继恩接受皇后的命令，却并没有去召宋太祖的次子赵德芳，而是直接跑去晋王府通知了赵光义。赵光义听到王继恩带来的消息后，当下作出判断，认为这是夺权的难得机会，不可错过，随即进宫。
赵光义进入皇宫后，不等通报，径直来到宋太祖的寝殿。王继恩给赵光义通报完宋太祖病危的重大信息回宫后，宋皇后立即问他，赵德芳是否入宫，王继恩如实相告，赵德芳没来，倒是“晋王至矣”!宋皇后一听赵光义进入皇宫，大吃一惊，立刻知道事情已经有了大变化，而且已经到了无可挽回的地步了。宋皇后只得退而求其次，保命要紧，马上向赵光义祈求，“吾母子之命，皆托于官家。”
“官家”一词，在宋代其实是皇帝尊称的一种，宋皇后的话已经明白无疑的将赵光义当成未来的皇帝了。赵光义看到大事已经成功，爽快的答道，“共保富贵，勿忧也。”而赵光义进入宋太祖的寝殿，到底发生了什么，这些谜团一直没有解开，倒是史书的记载颇让人浮想联翩，“但遥见烛影下晋王时或离席”，以及“柱斧戳地”之声，宋太祖随后便去世，而“斧声烛影”，则变成了千古之谜。
当然，野史记载还有很多说法，譬如说宋太祖听闻一个术士的话，知道自己气数已尽，命不久矣，便急召赵光义到宫里酌酒对饮安排后事，当时宦官和侍卫都不让在场，只能从远处望，就看到烛影之下，赵光义有时候离开座位，作推辞的模样，后来又看到宋太祖拿柱斧砍地上的雪，大声对赵光义说：“好做，好做”，最后，宋太祖宽衣就寝，赵光义当晚也留在皇宫之内。就在这天的凌晨，赵匡胤便死去了。甚至还有说法，因为赵光义调戏宋太祖的妃子花蕊夫人费氏，被宋太祖发觉，便拿玉斧砍赵光义，所以，宋太祖一气之下，就死去了。等等这些说法，基本上属于以讹传讹的街谈巷议，真实性极低。
登上皇帝宝座的宋太宗赵光义，在后周时代便戎马生涯，竭力辅佐兄长赵匡胤。他参与组织“陈桥兵变”，北宋建立之后，便担任殿前都虞候，成为禁军重要将领，后来又担任京畿重地的一把手，开封府尹，权力在宰相之上。甚至在太祖外出时还被任命为东京留守，坐镇京城，看守朝政。所以，宋太祖赵匡胤死去后，他接任帝位，并不突兀。只是兄终弟及这种继承制度，在秦代以后，出现极少，赵光义的登基，这在当时不管体制上还是社会舆论上都显得缺乏合理性。所以，赵普专门搞了一个“金匮之盟”的说法，来帮助赵光义在继承帝位的事件上进行“解套”。
赵普在宋太祖死之前，已经因为贪赃枉法被罢免宰相职务，宋太宗赵光义登基后，赵普适时的提出“金匮之盟”事件，据他说，在宋太祖建隆二年，皇太后杜氏临死之前，曾经召集赵普入宫立遗嘱。当时杜氏故意问宋太祖，大宋天下如何得来，宋太祖安慰母亲说，这都是祖宗和太后的功劳。杜氏立即反驳说，不是这样，大宋之所以能够得天下，皆因柴氏让幼主让位的缘故。如果后周有年长君主，大宋如何能够建立。所以，要求宋太祖在“百年之后”，将皇位传给弟弟赵光义，赵光义如果死去，则传位给弟弟赵光美，赵光美死去才能传给宋太祖的儿子赵德昭。因为只有年长的君主才是国家社稷的“福气”。宋太祖眼见母亲即将离世，只得无奈听从母亲“隔代指定”的遗嘱，杜氏不放心，还让赵普当场在塌前记下这些话，并作为誓书，藏在金匮之内，并且将其托付给可靠的宫人掌管，这便是“金匮之盟”。
“金匮之盟”既然已经出现，任何有异议的人都无话可讲，反正宋太宗按照赵普提供的情况找到金匮，打开一看，果然有这个誓书，至于真假，自然没人敢去质问。况且赵普作为两朝元老、开国元勋，站出来有根有据的讲述这件事情，稍有政治头脑的人，立即就会明白其中包含的重要政治信号。宋太宗赵光义大为高兴，当即让赵普出来“主持工作”。不过，赵光义登基后，并没有按照母亲杜氏的要求，将帝位传给自己的弟弟赵光美，反而借故治了赵光美的罪。
《宋史》中记载：太平兴国四年，“从征幽州，军中尝夜惊，不知上(太宗)所在，有谋立德昭者，上闻不悦”。可见宋太宗赵光义执政的初期，内部政局并不稳定，暗中围绕继承权的斗争还在继续。而赵光义对于自己的侄儿被拥戴为皇帝的可能性是极为敏感的。就在同年的八月，赵德昭劝宋太宗应该对攻灭北汉的将领赏赐，赵光义终于将心中暗藏的愤怒宣泄出来，赵光义大怒，呵斥赵德昭：“待汝自为之，赏未晚也。”
赵德昭一看皇帝叔叔发怒，深知灾祸降临，也许是为了避免赵光义株连其家族，回家后，便取“割果刀”自刎而死。
太平兴国六年，赵德芳病死，两个对赵光义皇位有威胁的最重要的侄儿的先后去世，这让赵光义的帝位更加稳固，再也没有对手可以威胁他的皇帝宝座了。