在宋朝士大夫中，沈括是最博学、最富于创造激情、人生经历最丰富者之一。在学术上，他于文学、史学、天文、地理、历法、数学、医药……几乎无不涉猎，无所不通;在经历上，他科举出身，任过地方小吏，州郡长官，在京做过皇帝秘书，在外任过守边将帅，入能辅助贤主，出能纵横疆场;在政治上，他参与了王安石变法，有自己的改革思想，提出过改革主张，并在一定范围得到实施，功不可没。
可以说，沈括不但是一位才华横溢的文学家，还是一位贯通人文和自然领域的科学家，更是一位忧国忧民、勇于改革、才兼文武的实干家。他多彩的人生，为我们解读那个时代提供了最佳视角。
沈括(1032—1096)，字存中，杭州钱塘人。柳永说，“钱塘自古繁华”。而钱塘除了繁华之外，还有人文荟萃、佳士迭出的一面，北宋大诗人钱惟演、周邦彦、林逋都出自这块灵秀之地。沈括出身于官僚世家，父亲沈周，任过润州、泉州等地知州，官至太常寺少卿。母亲许氏，来自苏州吴县的大家闺秀。良好的家教，浓厚的人文氛围，加上天资聪颖，沈括从小品学兼优。
1054年，父亲沈周去世，沈括被朝廷以父荫授予海州沭阳县主簿一职，从此步入仕途。好学上进的沈括，却不甘坐享其成，而是发奋读书，他要以优秀的学业来证明自己的人生价值。由于埋头苦读，用眼过度，沈括不到二十岁便患了眼疾，长期疼痛，困扰着他以后的学习和生活。但这依然没有影响他求学上进的信心和决心，他甚至辞去了主簿职务，来到哥哥沈披家中，全身心投入到了科考准备中去。
功夫不负有心人，1062年，沈括以苏州府试第一的好成绩，获得进京赶考的“入场券”，于第二年顺利通过省试、殿试，考上进士，即授扬州司理参军，迎来人生新的起点。此后，他历任集贤校理、右正言、知制诰、三司使、翰林学士、知延州兼鄜延路经略安抚使等要职，显赫一时。
在今人的眼里，沈括是位科学家，但在当时，他却以文名享誉士林，是位文学家。《宋史》评价他：“博学善文”;散文家曾巩在为沈括母亲撰写的墓志铭中，赞扬沈括：“有文学。”而他也的确才思敏捷，著作颇丰。就文学著作而言，沈括著有诗文集《长兴集》、散文随笔集《梦溪笔谈》。杨渭生先生在《沈括全集》的《前言》中谈到沈括的散文、诗歌时说：“这些诗文内容充实，意义超卓，文笔简练。或状物写景，叙事抒情，寄语怀人，写得栩栩如生;或针对时弊，分析入微，雄辩说理，明快清晰，均具较强的感染力……”对他的文学作品给予了高度评价。
沈括在延州任职时，发现沙石和泉水相杂的地方，常常冒出一股股黑漆一样的液体，当地老百姓把这种液体称为“脂水”，采集到罐子里，用来照明。沈括生性敏感，断言：“此物必大行于后世”，并把它命名为“石油”，记录在《梦溪笔谈》中，还挥笔写下一首《延州诗》：“二郎山下雪纷纷，旋卓穹庐学塞人;化尽素衣冬未老，石烟多似洛阳尘。”他因此成为了中国历史上第一个发现石油并命名的人，也被称为世界石油专家第一人。
从沈括的作品来看，其诗歌精工，散文活泼，融科学性、趣味性与文学性于一体，呈现出简洁、生动、亮丽的风格，在北宋文坛上独树一帜。