宋哲宗继位之谜：元丰七年(1084年)秋，在一次宴会上，宋神宗突然开始抽搐，把酒杯都打翻了。这是皇帝生病的前兆。但开始还不是很严重，一直到元丰八年(1085年)正月，宋神宗突然卧床不起，不能处理朝政。二月，宋神宗疾病日趋恶化，愈来愈严重。三省枢密院长官到内宫问疾时，宰相王珪请宋神宗早日立延安郡王赵煦为皇太子。
此时宋神宗已经不能说话，只是点头表示同意。王珪又建议让皇太后高氏暂时处理朝政，等宋神宗身体康复后再还政，宋神宗也点头认可。当时，皇太后高氏、皇子赵煦和朱德妃(赵煦生母)都在场。等到退出宋神宗卧室后，宰相王珪等人跪在高太后面前，要求她处理朝政。
高太后慌忙躲避，但宦官张茂则对高太后说：“太后应当为国家社稷着想，不应竭力逃避责任。”于是高太后同意垂帘听政。虽然宋神宗同意立皇子赵煦为太子，但一直未下立太子的诏书。赵煦原名赵傭，为宋神宗第六子，母亲为德妃朱氏。他既非嫡出，又非长子，不过因为向皇后没有儿子，前面五个哥哥又早夭，他年纪最大，因此才被拥立为皇太子。
这时候，赵煦才十岁，而宋神宗的两个弟弟雍王赵颢三十六岁，曹王赵頵三十岁，正是年富力强的年纪。尤其关键的是，赵颢、赵頵和宋神宗都是高太后亲生，论地位和出身，这二人也都具备了做皇帝的资格。宋朝又有宋太宗“兄终弟及”的先例，于是，一些人开始蠢蠢欲动了。
大臣蔡确历来与宰相王珪不和，他见王珪打算拥立赵煦为皇太子，便与另一大臣邢恕密谋在雍王赵颢和曹王赵頵选立一人为皇帝，这样才可以有拥立之功。在这场皇储之争中，高太后的立场立即变得非常重要。两边都跟她有很近的血缘关系：一边是她的亲孙子，一边是她的亲儿子。无疑，做出选择并不容易。
蔡确，字持正，泉州晋江(今福建泉州)人。宋仁宗嘉 祐四年(1059年)进士。他有个外号“倒悬蛤蜊”，因为蛤蜊又名壳菜，倒过来念就是蔡确的谐音，为刘贡父所取(刘贡父的幽默见另一篇三白饭)。此人外表 老实，内藏奸诈，城府颇深。为了谋取高官，他制造了多起冤狱。
他从知制诰升至御史中丞、参知政事，都是靠制造冤狱夺别人官位后得到。蔡确一度依附于王安石，靠着王安石的新政发家，俨然是一位变法派的干将。当他后来发觉宋神宗对王安石已有微词，便立即疏远了王安石，还不顾知遇之恩，上书参劾王安石，见风使舵和墙头草的性格昭然显现。正因为如此，朝中大臣大多瞧不起蔡确。
高太后出身名门，其曾祖为宋初名将高琼，祖父是名将高继勋，母亲是北宋开国元勋曹彬的孙女，姨母是宋仁宗皇后曹氏。高氏小名滔滔，从小就被宋英宗曹皇后视为亲生女儿，养在宫中，被称为“皇后女”。当时宋英宗赵曙年幼，也被抱养在宫中，被称为“官家儿”。两个小孩刚好同岁，宋仁宗对曹皇后说：“异日当以婚配。”
这样，高滔滔和赵曙青梅竹马，有着很好的感情基础。长大后，宋仁宗和曹皇后亲自为两人主持婚礼，当时有“天子娶媳，皇后嫁女”的说法。赵曙即位为宋英宗后，立即立高氏为皇后，二人的感情一直很好。高氏自小在宫中长大，经历了许多重大政治事件，见识相当不凡，决非普通女子可比。