一般认为，“狸猫换太子”故事，最早源自元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，也是清代古典名著《三侠五义》的一个章回，描述宋真宗赵恒时，刘妃与内监郭槐合谋，以剥皮狸猫掉换李宸妃所生婴儿，李宸妃随被打入冷宫。
赵恒死后，仁宗赵祯即位，包拯奉旨赴陈州勘察国舅庞煜放赈舞弊案。途中，包拯受理李妃冤案并为其平冤，迎李妃还朝。事实真是如此吗?史学界一直存在较大争议。观点一，认为“仁宗认母”与包拯毫无关系。传说包公最辉煌的功绩，就是审理“狸猫换太子”案中，替宋仁宗皇帝找回了亲生母亲。按照故事描述，它是发生在仁宗亲政(公元1032年)之前。
但史料认为，包拯当时还是一个布衣百姓。直到仁宗景祐四年(公元1037 年)，29岁的包拯才考中进士，本被派到建昌县(今江西永修)任职，后来由于包拯为孝敬年事已高的双亲，请求回到家乡附近任职，于是在和州(今安徽和县) 做官。
这样包拯还是不在父母身边，故辞职回家，孝养双亲多年。直到双亲去世，包拯守丧期满，才在亲友劝告下，离家去天长县(今属安徽)任职，而这时他已经40岁步入中年了。所以，在很长一段时间里，他都没有去过京城，根本不存在帮助仁宗寻找生母的可能性。
观点二以纪连海为代表，认为历史上并不存在这出剧情，而是发生在宋真宗的儿子宋仁宗身上的两个真实故事的拼凑。据历史记载，宋仁宗既非皇后所生，也非皇妃之子，而是侍奉真宗刘德妃的宫女李氏所生。仁宗生下后，刘德妃将其收为己子，亲自抚养，后来在年幼时继承了皇位。这样，刘德妃就成了皇太后。
仁宗并不知道自己生母是李氏，朝中大臣畏惧太后之威也不敢说。但刘太后仁慈厚道，当仁宗生母李氏病重时，刘太后将其由宫女晋升为宸妃。后来李氏病故，刘太后还以皇后之礼给予厚葬。
过了若干年，刘太后逝世后，仁宗左右有人奏明仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死于非命。”仁宗大怒，要杀死刘家全部族人。好在宸妃灵柩尚在，于是仁宗开启宸妃之棺察视。发现其葬礼实超皇后标准，最后相信刘皇后并没有害死自己的母亲。
据悉，宋朝皇帝临幸妃嫔，都会将一个抱枕送上。可仁宗一直无子，突然有一天民间有个青年自称是宋仁宗的亲骨肉，皇上一听非常重视，命令官员一定要查清。当时的一位官员将该 青年带至面前问话，发现青年精神有些失常，遂将青年发配汝州。
汝州距离包拯执政的开封很近，获悉此事后，包拯亲自查办，发现该青年的母亲当年确实是仁宗宫 里的宫女，而且还有一个皇帝御赐的抱枕!再查下去，发现该宫女当年被临幸后并未怀孕，被逐出宫后就和乡间一男子结了婚，随后生下了一女一儿。
此儿就是这个自称皇帝亲骨肉的青年。查实清楚该青年不是仁宗的亲骨肉后，包拯奏明仁宗，将“谣言惑众”的青年斩首。这就是当时闹得沸沸扬扬的“假皇子”事件。