作为一位将军，作为一个帝王，需要的不仅仅是个人的勇武，更多的是敌我双方的了解，对战争趋势的判断。在赵匡胤的人生中，第一个重大的选择，其实还并不是高平之战，而在更早。25岁之时，郭威即位，赵匡胤凭借自己的努力和父亲的庇护，成为禁军的一名军官。而这时的柴荣，拜澶州刺史、镇宁军节度使，但朝中多有大臣不从。中国自古以来，皇帝继承从未有过传给内侄，虽然此时郭威二子以丧，但女婿张永德，外甥李重进都是即位的人选。在众大臣中枢密使王峻和柴荣矛盾最大，以至于广顺三年正月来朝，都不能在京师停留。而此时的赵匡胤毅然决定投效柴荣，做出了自己的第一个重大的政治选择。
谁也不知道此时的柴荣，几年之后会成为五代史上最出色的皇帝，而更没有人知道，这个25岁的下级军官，将会是建立三百年大宋王朝的开国君王。高平之战之后，赵匡胤逐渐成为柴荣第一爱将，但资力尚浅。在955年，赵匡胤29岁的时候，周世宗柴荣下令征讨南唐，赵担任侍卫都指挥使，可是看出柴荣此时何等信任赵匡胤，但是，也可以看出在柴荣心中，此时的赵匡胤不过是忠心耿耿，而且勇猛过人，至于有没有大将之才，还并不为人了解。
南唐将领皇甫晖率领八万人拒守清流关，皇甫晖为五代名将，众将多次进攻无功。此时赵匡胤得故人赵普献计，可从小路绕到清流关后，截断敌军粮道。作为侍卫指挥使的赵匡胤本来可以安稳的守卫好皇帝，就完成了自己的本职工作，毕竟近万人的部队能否成功绕道而不被敌军发现?而绕到之后又能否一鼓作气击败十倍于己的敌军?这些都是个未知数。赵匡胤放弃了稳妥，决定主动请缨，结果皇甫晖大败。两军阵前皇甫晖提议，双方列阵决战，太祖答应。等阵列好之后，赵匡胤拍马上前，一刀劈下皇甫晖，做了个活的，敌军副帅姚凤进攻，又被生擒。
以八千人败十万人，一时之间，赵匡胤成为军中神话。赵匡胤也因此升任为定国节度使兼殿前都指挥使，和李重进、张永德一起成为后周军中三巨头，此时的赵匡胤只有三十岁。历史上很多以少胜多的战例，而其中的共同点，都是主帅对于形势的精准判断，确实，一个人的成功有一定机遇，但更重要的还是有着敏锐的目光，准确的进行抉择。