后人论及北宋一朝，对其机构臃肿、官吏繁冗的现象颇多微词，认为这是造成北宋国是不振的重要原因。这一现象的产生虽然与宋廷的职掌设计有关，但若细究其因，宋初的“臣僚分权”体制是汲取了“五代十国”的经验教训，它有其合理的因素和值得肯定之处，而且在一定程度上，这种分权体制确实发挥了抑制权力恶性膨胀、恢复社会秩序的积极作用。至于北宋最终亡于异族，实际是由于徽宗朝的腐败，以及赵佶本人破坏了宋初以来的分权体制的约束所致。
“五代十国”的乱象
宋之前的“五代十国”是继春秋战国、三国以及南北朝之后，中国的再一次大分裂时期，其时间跨度从后梁的开平元年（907年）至后周显得七年（960年），共计五十四年。这期间政权内部乱、分裂多、政变多、兵变多，无休无止的杀伐、背叛和阴谋，可谓是“五代十国”的一大特色。朱温取唐而代之，建立梁政权（史称后梁）后，与其劲敌晋王李克用的战争并没有停止，而他本人在国柄未稳之时却淫乱无度，诸子媳妇及大臣女眷，都是他发泄淫欲的对象，皇位继承权的许诺也成为他淫子妻女的交换筹码。俗话说“多行不义必自毙”，乾化二年（912年），朱温被他立嗣无望的儿子郢王朱友珪杀害，由此后梁内乱。李存勖乘乱取便，于龙德三年（923年）灭后梁而建唐（史称后唐），但不久这位风流倜傥的乱世英主便开始放纵，用宦官、宠伶人、无视太子杀名臣，弄得满朝文武人人自危，最终招来杀身之祸，被其父李克用的义子李嗣源所杀，李嗣源即位是为唐明宗，明宗到是一位爱惜民力、很有作为的君主，可是由于他得位不正，西川节度使孟知祥在蜀地割据一方，自立为王（史称后蜀）。明宗晚年，他的次子李从荣乘父病危发动兵变，虽然被镇丶压，但由此开启了皇室争位的先例。明宗死后李从厚即位（唐愍帝），明宗的养子李从珂发动政变将其赶下台，自登大统（唐废帝），接着他为了削夺石敬瑭的权力，又与其发生了冲突，而石敬瑭为了能够“黄袍加身”，消灭李从珂，居然认契丹皇帝耶律德光为父，并将燕云十六州拱手让于契丹（938年，契丹改国号为辽），自此北方险要之地落入契丹人之手，以至遗患后世。石敬瑭在耶律德光的帮助下，最终灭后唐，汪顶莹于长兴七年（936年）建立了晋政权（史称后晋），圆了他的“儿皇帝”的梦，怎奈如此皇帝处处受制于人，石敬瑭不久便抑郁而终。其子石重贵（晋出帝）无法忍受契丹人的侮辱，于是晋辽关系恶化，耶律德光兴师问罪，发兵攻晋。战争的头两年，晋军多次大胜，辽军极其被动，后来晋军大将杜重威想依靠辽国的支持，实现称帝的野心，率所部投降，辽军由此反败为胜，石重贵终为耶律德光所俘，后晋灭亡。辽军进入中原后，任意掠夺和杀戮的行为，激起了民众和各路军队的反抗，耶律德光自感无力驾御中原，遂引兵北归。接着，晋太原将领刘知远于开运四年（947年）登位称帝，并进军开封建立了汉政权（史称后汉）。刘知远于登基后的第二年去世，其子刘承佑（汉隐帝）即位不久，便以议事为名诱杀了杨邠、史鸿肇、王章等朝廷元老重臣，并诛杀了郭威在京的所有家属，刘承佑的妄为，终于激反戍守邺都的郭威，于是，郭威起兵反汉杀回开封，于乾佑三年（950年）登上皇位，建国号大周（史称后周）。后周建立伊始便显示了与前朝不同的清明气象，周太祖郭威虽起于寒微，但却表现出老练成熟的政丶治家素养，为了改变长久以来军人乱政的现象，他大力起用有识之士，以求壮大国力，对治下的百姓实行“轻徭薄赋，与民修养”的政策，在对待朝中大臣的态度上，也不失为一个宽容敦厚的君主。其子周世宗柴荣（即郭荣）更是雄心不已，即位之初便立下宏愿，欲图奋先君之余烈，振长鞭而御海内，怎奈天不假年，中道崩殂，而他视为股肱的宰相王朴又先他而去。后周殿前都点检赵匡胤，在国无长君，朝无重臣的情况下，发动“陈桥兵变”，取周而代之宋。