宋代是我国烹饪技术承上启下的大发展时期，煎、炒、爆、炖、炸等今天常见的中式烹飪技法在当时均已出现。南宋时临安的大型餐馆，仅名菜就已高达数百种。
宋朝不光国富，而且藏富于民。宋朝工商业非常发达，汴京的从业人数占到总户数的十分之一弱，队伍十分庞大。真宗时，京城开始出现大量富户，“资产百万者至召唤万岁燃文多，十万而上比比皆是”。不光大中城市，有宋一朝，小城镇和集市也很繁荣，据不完全统计，北宋市镇数量超过1900个，南宋也有1300多个。市镇之下还有众多的乡村集市、庙市等初级商业市场。这些市场主要经营大宗农业和手工业产品，以中小商人居多，其中不乏腰缠万贯者。即便是农村，有钱人也很多，寻常百姓靠着加工业和养殖业致富，出现了诸如“茶园户”“乡村酒户”“花户”“药户”“漆户”“糖霜户”“水碨户”“磨户”“熔户”“机户”“绫户”“香户”“蟹户”等各种专业户。一幅《清明上河图》就是当时市场繁荣的写照。
宋朝饮食的最大特色就是热闹。这个热闹不是说饮食种类非常丰富，多得数不清，让人看得眼花缭乱的那种热闹（当然了，宋朝饮食也确实让人眼花缭乱），而是爱打扮、爱扮俏，不管食物多么普通，都要把它装饰得五光十色、花枝招展的那种热闹。
此外，宋代的食物储藏保鲜工艺也较前代有提高，窖藏、冰藏、密封、灰藏、涂蜡等，都是当时常见的食物储藏办法。很多大型酒楼普遍掘有冰窖，在夏天食客甚至能吃到砂糖冰雪冷丸子、冰雪荔枝膏等冷饮。
举个例子说，一个宋朝媳妇蒸了一锅馒头，完了要给公婆端过去。这要搁元朝，直接端过去就行了，宋朝媳妇却不这样。馒头一出锅，她必须找一红漆木盘，把给公婆的馒头摆到木盘里，摆成金字塔形状（宋朝术语叫“簇盘”），并且在最上面那个馒头上插一朵花，或者一根青枝绿叶的树枝，然后才能端过去。假如到了十冬腊月，没有花，也没有树枝，怎么办呢？画上去，用皂角汁画一朵花或一根树枝在上面。假如不会画呢？最起码也要找出一颗通红通红的大枣，摁到馒头尖儿上，总之必须要给馒头稍微打扮一下。
由于领土广阔，宋代已经形成了地方菜系的雏形。在汴梁，除了有典型的北方菜肴，南食、川味等地方风味饭馆也很常见。而对于无肉不欢的食客来说，最不应该错过的，是羊肉。
再举个例子说，一个宋朝小贩挑着担子上街卖汤圆，担子前头挑着汤圆，担子后头挑着炉灶，他的扁担和炉灶一定都做了打扮：扁担上插着梅花，炉灶上罩着荷叶。您给他一把铜钱，让他煮一碗汤圆出来，他双手给您端上。您一瞧，碗里除了汤圆，还漂着几粒樱桃，汤圆是白的，樱桃是红的，红白分明，用热气一衬，说不出的好看。您把汤圆吃完，把汤喝干，把樱桃捏到嘴里，把碗递给小贩，咦，碗上还刻着王摩诘的山水画呢！
从宋太祖开始，宋代皇帝个个嗜羊肉如命。宋仁宗有一天在被窝里翻来覆去睡不着，竟然是想吃“烧羊”。有皇家的模范带头作用，羊肉菜肴的大发展自然也水到渠成。除了各大菜馆主打羊肉菜，还形成了专售羊肉菜肴的羊饭店，其中以羊肉为原料的精美菜肴就有炖羊、蒸羊头等数十种。
在宋代，面条的祖先汤饼（类似于面条或面片）也有了极大的发展。当时每逢节庆，人们都要吃面庆祝，至于专门的面食店出售的汤饼，更是格外讲究花色品种。南宋杭州面食店中有猪羊盒生面、丝鸡面数十个名目，任凭顾客选用。
除了羊肉这样的正经大菜和汤饼这类精细主食，宋朝人在“深夜食堂”也能吃到众多的小吃：干果、蜜饯、包子、冰雪（类似于冰激凌的冷饮）……这些小吃皆是在宋代获得了大发展，一直盛行至今。
宋朝人过节，人打扮，食物也打扮。《武林旧事》和《东京梦华录》里屡次提到“插食”和“插盘”，那都是节庆期间给美食化的妆。插食是在食物上插花、插旗，插盘是把食物挂在用铁丝编成的假山上，挂在艾草扎成的老虎上，挂在用菖蒲扎成的蟠龙上，一边挂各种各样的小点心，一边挂晶莹透亮的小灯笼。嗯，感觉就像圣诞树一样。