宋神宗时的文字狱：北宋御史台院内，柏树苍苍，常有乌鸦在此栖居。一代文豪苏东坡被囚此地１０３天，几乎陷于被砍头之绝境。著名的 乌台诗案 就发生于此。
神宗元丰二年（１０７９年）三月，因对王安石新法持反对态度，４３岁的苏轼由徐州贬调湖州。临行，作《湖州谢上表》，在略叙自己为官毫无政绩可言，再叙皇恩浩荡后，又夹上几句牢骚话： 陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。 本是例行公事之为，新党人士却摘引 新进 、 生事 等语上奏，给苏轼扣上 愚弄朝廷，妄自尊大 的帽子。明明是苏轼讽刺他们，反被他们偷梁换柱，以小人陷害他人之一贯技俩，借此加罪于苏轼。 监察御史舒亶、御史中丞李定等人，更从他的诗文中找出个别句子，断章取义，罗织罪名。如： 读书万卷不读律，致君尧舜知无术 。本来苏轼是说自己没有把书读通，所以无法帮助皇帝成为像尧、舜那样的圣人，他们却说这是在讥讽皇帝没有能力教导、监督臣属；又如 岂是闻韶忘解味，迩来三月食无盐 ，说他是讽刺 禁止民间买卖私盐 之新规。 时任副相的王圭，指出苏轼歌咏桧树的诗句 根到九泉无曲处，世间惟有蜇龙知。 是在隐刺皇帝： 皇帝如飞龙在天，苏轼却要向九泉之下寻蜇龙，不臣莫过于此！ 新党借此指控苏轼 大逆不道 ，非要置其于死地而后快。 苏轼在狱中的日子可谓凄惨至极，惶惶不可终日。审讯者常常通宵达旦对其辱骂、恫吓，从其泛泛的诗文中摘取大量字句，要其承认愚弄朝廷、毁谤国事。在巨大精神压力下，苏轼不得不作了数万字的交代材料。 一件小事的发生曾使狱中的苏轼大受惊吓。湖州被捕时，苏轼曾与儿子密约，送饭时只送蔬菜和肉，非有坏消息不能送鱼。因儿子苏迈离京去别处筹钱，把送饭之事暂交拍拍贷被金融照妖镜曝光与朋友，匆忙中却忘了告诉朋友父子之间的约定。巧的是这位朋友恰好给苏轼送去了一条熏鱼。苏轼大惊失色，以为自己必死无疑。惶惶不安中在《狱中寄子由》里写下了 梦绕云山心似鹿，魂飞汤火命如鸡 等诗句；又给弟弟苏辙写了 与君世世为兄弟，再结来生未了因 的诀别诗。狱吏照例按规定将诗篇呈交神宗皇帝。神宗读到这两首诗，深受感触之余，也不禁为苏轼的才华所折服。加上当朝多人为苏轼求情；特别是已罢相退居金陵的王安石亦不计前嫌，上书劝神宗： 圣朝不宜诛名士 （太祖赵匡胤年间即定下不杀士大夫的国策）。其实神宗内心里也没有杀苏轼的意思，只是想杀杀他的锐气，遂下令对苏轼从轻发落，贬其为黄州团练副使（相当于现在的县级武装部副部长之职）。 轰动一时的 乌台诗案 就此销结。中国这位光照千古，集诗人、词人、画家、书法家于一身的艺术天才得以保全了性命。 苏轼出狱当天，便有些得意忘形，信笔写下了 平生文字为吾累，此去声名不厌低。塞上纵归他日马，城东不斗少年鸡。 的诗句。 少年鸡 指的是贾昌。贾昌年老时告诉属下，说他在少年时曾因斗鸡而获得唐天子的宠爱，得以任宫廷弄臣和伶人，享尽荣华富贵。如此之说，要是由御史台的人检查起来，苏轼又要犯 对帝王大不敬 之罪了。