大宋历史上有个八王爷吗?应该说，有。只是他的名字叫做赵元俨，和“八贤王”赵德芳是堂兄弟。此人是宋太宗赵光义的第八个儿子。民间则称他为“八大王”，也就是评书小说戏曲中“八贤王”的原型。
宋太宗赵光义有九个儿子，本来都是和宋太祖赵匡胤的儿子赵德昭，赵德芳一样，以“德”字排行，譬如，后来的宋真宗，是宋太宗的三儿子，原名就叫做赵德昌。赵光义当了皇帝后，就不愿让自己的儿子跟着兄长宋太祖赵匡胤的儿子搞大排行，于是，在太平兴国七年(公元983年)，全部改为“元”字排行。
宋太宗的第八个儿子就是赵元俨。许多人认为，他就是《杨家将》里“八贤王”的原型。
赵元俨生于宋太宗雍熙二年(公元985年)。小时候特别聪明，宋太宗非常喜欢他，每当举行宴会，常常把他带到身边。
史书说，赵元俨长得方面大耳，形象令人望而生畏(“元俨广颡丰颐，严毅不可犯”);他没什么特别爱好，但喜欢收藏书籍，擅长书法(“平生寡嗜欲，惟喜聚书，好为文词，颇善二王书”);又说他喜好儒学，时常和当时著名儒者讨论儒家经典，而且具有一定的政治影响力(“天下崇惮之，名闻外夷”)。他也是一个很有性格的人。史书记载，有一次他参加宋真宗举办的宴会，艺人的表演让他很不满意，于是，他竟不经过宋真宗的允许，就大声训斥(“颇多言”)艺人，并下令让人鞭打艺人，这让宋真宗很生气。
在整个真宗朝里，赵元俨应该是个很有威望的贤者。
宋真宗死后，根据真宗的遗嘱，仁宗即位，年龄尚小，由皇太后刘氏垂帘听政。刘氏是个心肠很硬的四川女人，自尊心和权力欲都特别强。她垂帘听政后，大肆起用后党，对赵氏宗室防范甚严。不难想见，像赵元俨这样德高望重的赵氏宗室，必然是太后刘氏监控的重点对象。赵元俨担心被刘氏猜忌嫉恨而遭遇不测(“恐为太后所忌”)，所以采取了装疯卖傻的策略，不再上朝议事。就这么过了十几年，直至刘氏病死，宋仁宗亲政，他才恢复了常人之态。
宋仁宗亲政初年，赵元俨曾对王府翊善王涣说：“西夏王元昊如此猖狂，现今的宰相有什么用。”人们听到这样的话都感到害怕。可以说，赵元俨在政治上仍然是不甘寂寞的。
《宋史·宗室传》说，宋仁宗对赵元俨格外关照，关系异常之好。宋仁宗为什么对赵元俨异乎寻常地关照呢?这里面有个很重要的原因，就是在大宋之谜的“狸猫换太子之说”中广为流传的：刘氏自己不能生育，于是将李宸妃的儿子，也就是后来的宋仁宗强行据为己有，李氏不准探视。虽然后宫、宗室乃至不少大臣都了解此事，但畏于刘氏的权势，没有一个人敢把事情的真相告诉宋仁宗，以至直到刘氏死后，宋仁宗还认为自己的生母就是刘氏，哭得死去活来，为她加了四个字的大谥以尽孝道。此时的赵元俨实在不忍心看到仁宗认刘做母，便壮起了胆子，将真相原原本本地告诉了仁宗。宋仁宗这才如梦方醒，将亲生母亲李氏追封为章懿太后，安葬在父皇宋真宗的陵墓之侧。尽管在范仲淹等人的一再劝说下，宋仁宗没有改变对刘太后的封赠，但赵元俨使他得知了身世之谜，这对他来说，是一辈子都感激不尽的恩情。
由前面的叙述可知，无论是“八贤王”赵德芳，还是“八大王”赵元俨，他们在北宋历史上都没有活跃太长的时间。赵德芳年纪轻轻就死了，谈不上介入朝政;赵元俨比较活跃的时段应该在宋太宗末期和宋真宗一朝，但史书上记载少之又少，尤其缺乏具体的事迹。到了仁宗朝，赵元俨做了十几年疯子，其后因身体不佳，也不可能过多地参与朝政。他一生最大的贡献，就是揭穿皇太后刘氏不是宋仁宗亲生母亲这件事。至于戏曲中为什么把许多本不该是他的故事加到他身上，就不得而知了。
也许正是因为宋朝宫庭轶闻逸事繁杂，人们很容易将心中的愿望和历史人物混淆起来，这也就有了赵元俨就是八贤王赵德芳的原型的说法了。但充其量这只是一点皮毛影子而已，尽管他可以被称为八大王，也有一定的政治势力，但是他手中毕竟没有那根“上打昏君，下打奸臣”的金锏。由于宋朝对王室成员极为严格的行为限制，他也很难在政治上有所作为。赵元俨死于宋仁宗庆历四年(公元1044年)，时年六十岁。
但是，历史上的赵元俨和评书戏曲中的“八贤王”，实际相距却是很遥远的。