后唐庄宗李存勖出身突厥别部沙陀族，小名亚子，自幼生得英俊威武，骑马、射箭、读《春秋》、听音乐、赏歌舞，无不精通。他的父亲叫李克用，是唐末以镇压农民起义起家的一方诸侯。在李存勖五岁时，李克用出兵征伐，路过上党郡的三垂岗时，忽有感慨，便驻军饮酒。伶人在旁演奏《百年歌》，奏到衰老之段，声音悲怆，满座凄凉。李克用突然捋须大笑，指着身边的李存勖说：“我老了，此是奇儿，二十年后当代我战于此地！”李克用巨眼识人，后事果然如此。几百年后，有慷慨之士赋诗赞曰：“风云阁下奇儿在，鼓角灯前老泪多。遥望三垂岗下路，至今人唱百年歌。”
自黄巢起义以后，唐家天下已名存实亡。黄巢大军的叛徒朱温挟天子以令诸侯，相继剿灭了许多地方势力，最后篡位自立，建立后梁。在朱温崛起的过程中，李克用部也日渐壮大，双方当年一起镇压黄巢起义，如今终于成为了你死我活的对手。
几经交手，李克用渐处劣势。忧愤交加之下，他阖然而逝。遗命李存勖三支箭，要他做到三件事：一.擒住曾屡次背叛李克用的幽州诸侯刘仁恭；二.平灭朱梁；三.北逐契丹。年方二十出头的李存勖含泪接受遗命。
此时的形势对李家极为不利。外有朱梁大军逼近，重镇潞州被围攻已久，陷落在即；内有诸元老不服，叔父李克宁也觊觎王位，有取而代之之心。疾风才知劲草，李存勖这时显出沉谋果敢的王者气度。他不动声色，后发制人。当李克宁露出谋反之象时，闪电出击，让叔父死得无话可说。其后，李存勖率轻骑袭奔潞州，乘大雾发起迅雷不及掩耳的猛攻，打得梁军措手不及，一举击破了铁桶般的重围。朱温听到潞州之围被打破时，惊得目瞪口呆，半晌才吐出一句话：“生子当如李亚子，李克用虽死犹生。我家诸子乃豚犬耳！”
李存勖以太原为根据地，修政宽严相济，民心拥护。又以少数民族为骨干，训练了一支军纪严明，对敌奋勇的军队。以此为凭籍，李存勖与朱温不断进行较量，以少胜多，越战越强。三年后，在著名的柏乡大战中，李存勖以五万兵力一举击败了二十万梁军，改变了双方力量的对比，转入了战略反攻。
在与朱梁大战的同时，李存勖抽出一支兵力，猛袭幽州，将刘仁恭之子刘守光团团包围。李存勖则亲临城下，一举拿下了幽州，完成了第一支箭的遗命。
此时朱温已被儿子杀死，梁末帝即位，势力大衰。李存勖乘乱袭取河北重镇魏博镇，拿掉朱梁的河北屏障，兵锋直指河南。但河北仍是诸侯林立，契丹大军也不时进扰。李存暂时转兵向北，连续剿灭河北各地诸侯，又连经大战，将契丹军队赶出长城，完成了第二支箭的遗命。
随后，李存勖挥兵河南，与梁军展开决战。在决定性的夹河大战前，李存勖将全家集中一屋，外置柴草，决心一旦战败便举家自焚。在如此的义无反顾之下，李家军大破梁军，直指梁都开封。在最后一战中，李存勖生擒铁枪大将王彦章，一举袭破开封，灭掉朱梁，完成了第三支箭的遗命。李存勖将三箭还于祖庙之上，即位为帝，国号唐，以示续唐正统，史称后唐，李存勖称唐庄宗。
具有强烈悲剧色彩的是，李存勖将三支箭还于祖庙，同时也将自己的志气、锐气、豪气全都还掉了。打天下时玩了命地打，一旦坐了天下，却又玩了命地玩。他是皇上，本不缺钱，却将揽财置于头等大事，和皇后一起接受臣下的贿赂，拼命充实内库，甚至贪污军饷。他大召宦官，广采美女，有千人之多。他宠信伶人，让其出入宫禁，凌驾于百官之上。他还听信宦官和伶人的挑拨，滥杀当年打天下的功臣，弄得朝廷人人自危。李存勖本是才子，成天歌舞游乐，不理政事。朝廷上行下效，一片乌烟瘴气，当年的良好政治一去不返。
李存勖的胡作非为终于激起事变，各地纷纷反叛。李存勖命大将李嗣源去平叛，李嗣源的部队反而倒打京城，乱军之中杀死了李存勖。一代有为帝王，遭此下场，成为千古教训。