黄巢起义以后，唐朝召沙陀族首领李克用帮助镇压起义军。李克用武艺高强，但瞎了一只眼，人们称他为“独眼龙”。因为他镇压起义有功，唐朝任命他做河东节度使，后来又封他为晋王。他占领现在的山西太原一带，成了一股强大的割据势力。
公元884年，李克用打败黄巢起义军，在返回河东途中经过朱温的驻地汴州。朱温害怕李克用的势力强大，对自己不利，一心想消灭他。李克用一到，朱温表面上对他非常客气，把他接进驿馆，设宴招待，暗地里却在驿馆四周埋下伏兵。到了深夜，伏兵突然杀进馆舍。李克用正吃醉了酒，呼呼大睡。幸好他的随从拼死相救，用褥子把他裹起来，藏在床底下，才没有被杀。就在这时，突然来了一阵闪电雷雨，李克用和随从乘机逃出驿馆，狼狈地回到军中。打这以后，李克用就和朱温结下了深仇，两人经常打来打去。
朱温灭唐建梁，李克用不服，仍旧用唐朝“天”年号，打着兴复唐朝的旗子，跟后梁对抗。当时，北方的契丹族逐渐强大起来，它的首领耶律阿保机统一各部，建立了政权。他带领三十万军马，攻打云州(今山西大同)。李克用决计利用契丹的力量，一道对付朱温。因此，李克用派人和耶律阿保机联系，在云州东城跟他相会，并和他结为兄弟，约定当年冬天一起出兵攻打梁朝。耶律阿保机在李克用军营中留了十天，李克用送给他很多金帛，他也回送给李克用很多马匹和其他牲畜。不料耶律阿保机一回契丹，看到梁朝势力强大，马上背弃盟约，倒向梁朝一边了。为了这事，李克用气得不得了。
公元908年正月，李克用生了毒疮，眼看治不好了。他临死时，拿出三枝箭，交给儿子李存勖(xù)，郑重地嘱咐他说：“梁朝是我的仇家，这你知道。燕王刘仁恭、刘守光父子是靠我的推荐担任卢龙军节度使据有幽州的，契丹的耶律阿保机曾经和我相约结为兄弟，他们却都背弃了我，前去归顺梁朝，跟我作对。这三件事，都是我遗留下来的恨事。如今给你三枝箭，你千万别忘记你父亲未了的心愿!”
李存勖接过了箭，答应一定给父亲报仇。李克用一死，李存勖就继承他的爵位，做了晋王。他继位以后，下令把这三枝箭供奉在宗庙里。以后每次出兵作战，他就派人去拿出这三枝箭，放在一个锦囊里，让人背着，走在队伍的前面，等到作战回来，再放回宗庙。
他为了给父亲报仇，积极训练军队，严明纪律，规定行军不得违反命令，碰到危险，不许躲避，违反军纪，立即杀头。将士们都很害怕，只得拼死作战。
不久，李存勖亲自率领大军，前去救援遭后梁军队围攻的潞州(今山西长治)，把后梁军打得大败而逃，一下子歼灭敌军一万多人，缴获的军器粮草堆积如山。朱温原来以为必胜无疑，安坐在京城里等候捷报。他听到败讯惊得目瞪口呆，过了半晌方才叹了一口气，说：“生子当如李亚子(亚子是李存勖的小名)，我的儿子不过是猪狗罢了!”
过了两年，李存勖又率领大军，在柏乡(今河北邢台北)把后梁军打得大败。这一仗，后梁损失更重，被杀的将士就有两万多人。从此，后梁军都对李存勖产生了恐惧心理。
朱温不断吃败仗，后来又出动五十万大军，想和李存勖决战，结果还是被李存勖打得溃不成军。朱温又气又火，一病不起，公元912年，被他的次子朱友杀死了。
接着，李存勖又出兵打破幽州，活捉了刘仁恭、刘守光父子，把他们押回太原杀了，完成了李克用交给他的一项任务。
朱温死后，朱友自立为帝。第二年二月，朱温的第三子朱友贞不服，发动兵变。朱友自杀，朱友贞即位做皇帝。这就是后梁末帝。这以后，李存勖的主要对手就是后梁末帝和契丹的耶律阿保机了。
公元916年，耶律阿保机即位称帝，这就是辽太祖。第二年，契丹军进攻幽州，号称有百万之多。李存勖正在黄河沿线跟后梁军作战，他派了三个大将前去，把契丹军打得大败，解了幽州之围。过了几年，耶律阿保机又率领大军南下。李存勖亲自带领骑兵做先锋，又把契丹军打得一败涂地。耶律阿保机不得不败逃回去。李存勖接连获胜，也可以算是完成了李克用交给他的另一项重大任务了。
李存勖跟后梁末帝打了十来年仗。他看到后梁快要完蛋了，就在公元923年四月，在魏州(今河北大名北)即位称帝，国号唐，历史上称为后唐。他就是后唐庄宗。这年十月，他又灭了后梁，统一了北方，把都城迁到了洛阳。
李存勖报了父亲的三个大仇，当了皇帝，志满意得。他认为天下都是靠他的武力得来的，不再考虑治理天下的事，只顾享乐腐化了。
他生平最喜爱三件事：打仗、打猎、演戏。灭掉后梁以后，不打仗了，他就把大部分精力用在打猎和演戏上。
唐庄宗李存勖只当了四年皇帝。他在位期间，猜忌大将，杀害功臣，因此闹得众叛亲离。公元926年，魏州发生兵变，李克用的养子李嗣源利用这个机会，夺取了汴州。李存勖的禁卫军指挥使郭从谦本来也是个伶人，曾认大将郭崇韬为叔父。后来，郭崇韬遭陷害被杀，郭从谦一直怀恨在心，这时也在京城中发动叛乱。乱兵人多势众，李存勖抵挡不住，中箭死了。
李存勖死后，李嗣源到洛阳即位做了皇帝。他就是后唐明宗。