五代十国的南唐和宋朝一样，都是“借鸡生蛋”似的王朝，都是别人打天下，他们投机取巧坐天下。南唐“开国”皇帝李昪，原名徐知诰，是杨吴权臣徐温的养子。徐温虽然有好几个亲儿子，但没一个比得过徐知诰。最终，徐知诰夺位成功，于公元937年建立了齐朝。两年后，徐知诰乱认祖宗，自称唐朝之后，改名李昇，国名易齐为唐，定都金陵。
南唐初的疆域，和杨吴最强盛时没有变化。杨吴是五代十国前期，对中原王朝最具威胁的势力之一，另一为李存勖的晋国(后唐前身)。
杨吴地盘有多大?北以淮河为界，但淮河以北的泗州(今江苏盱眙)、海州(今江苏连云港)皆为杨吴控制。西边最远处，控制了鄂州(今湖北武汉)西，然后沿着现在的湖南与江西两省的边界往南划到底。换言之，现在江西省的西、南、东三线边界，就是当时杨吴的南方边界线。然后就是安徽省的皖南部分，以及苏南(不含苏州)。
这些地盘都是杨吴太祖杨行密打下来的。可惜杨行密的儿子不争气，权力被徐温夺走。没想到徐温也是个“二传手”，弄到手的权力，在自己手上是捂热了，最终被和自己毫无血缘关系的养子李昪给划走了，自己辛苦一世，白忙一场。
李昪是个聪明人，他知道以他的能力，在乱世中只能自守，不敢进取。大臣冯延巳讽刺他是个不思进取的土老头，他却微笑着说：能守住这巴掌大的地方，传之子孙，我就知足了。
在李昪当皇帝的七年时间里，南唐毫无进取之心，谁都不打。即使是吴越国库发生大火灾，李昪都没有趁火打劫，反而给吴越送大量财物。
南唐疆域的巨大变化，出现于南唐中主李璟时期，即李昪长子。李璟继承的是杨行密、徐温、李昪三代人打造的无敌江南，实力足以争雄天下。《旧五代史》记载，南唐的地盘东及衢婺，南及五岭，西及湖湘，北及长淮，割据三十多个州，广阔数千里，尽为其所有，近代僣窃之地，最为强盛。
李璟对外扩张的第一战，选择了福建，也就是闽国。闽国的地盘包括福建全省，因王氏兄弟自相残杀，国势危如累卵。南唐保大二年，公元944年，南唐大军进入福建。闽王王延政不是南唐的对手，没撑多久就在建州(福建建瓯)投降了。但由于李璟用兵不当，闽国国都福州始终没有打下来，最终落到死敌吴越的手上。福建五州，南唐最后只得到了建州、汀州，泉州和漳州建立了清源军。南唐虽然没有拿下全福建，也没有得到出海口，但地盘确实扩大了，拿下闽西地区。
李璟是典型的虎头蛇尾，第二次洋相紧接着又出现了。南唐江西部分西边的楚国又发生兄弟内乱，公元951年，南唐大军进入湖南。形势不错，很快拿下长沙，如果李璟不糊涂，南唐的地盘将伸到贵州。可李璟搜刮湖南全境，人称边菩萨的南唐军头边镐又在长沙胡闹，最终把湘人都得罪了。楚国旧将刘言、周行逢，把南唐军全部乱棍打出。李璟折腾一圈，湖南的地盘，一寸也没拿下。
但即使如此，南唐依然保持着大国骨架，有能力威胁到中原王朝。可是，中原王此时已换人了，就是宋朝真正的建立者——千古一帝周世宗柴荣。柴荣要征服天下，必须拿实力最强的南唐开刀，不用李璟出门，柴荣就扛着大砍马找上门了。
后周和南唐的战场在淮南十四州(含泗、海二州)，这是中原军队进入江南的必经之地。经过三年苦战，公元958年，李璟被柴荣彻底打服，甚至在文件上称比自己还小5岁的柴荣为父。李璟把江北十四州全部割让给了柴荣，后周的疆域从淮河北岸推进到长江北岸，为北宋灭南唐打下基础。而南唐的北线则从淮河北岸退到长江北岸，防线彻底崩溃。此时的南唐，只剩下苏南(不含苏州)、皖南、江西、闽东，比吴越大不了多少。从此，伤筋动骨的南唐再无争夺天下的可能，只能混吃混喝，等着最后那一刀。
公元961年，李璟在南都(江西南昌)含恨而死，词帝李煜即位。如果换了个有作为的皇帝，也许南唐还能撑下来，可李煜是文艺天才，政治昏君，不停的自毁根基。直到公元975年，一切都结束了，作为俘虏的李煜“最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。”