五代十国在907年—979年之间，是中国历史上的一段大分裂的时期。在907年唐朝灭亡后，依次定都于中原地区的后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个朝代，960年，后周赵匡胤篡后周建立北宋，五代结束。同时在唐末、五代及宋初这个阶段，中原之外存在许多割据政权，其中前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉等十几个割据政权被后世史学家统称十国。
“朱李石刘郭，梁唐晋汉周”概括了五代时期的几个中原的政权，历史上为了好区分，就称其为后梁、后唐、后晋、后汉与后周。唐朝灭亡后，朱温建立后梁，定都在开封，这是五代十国的开始。公元923年，晋王李克用的儿子李存勖灭掉后梁，建立后唐。之后的后晋、后汉与后周的君王就都是李克用的子孙与部属。后唐时期国家发展情况良好，国力强盛。到了后周，后周世宗柴荣兢兢业业，使后周隐隐有一统天下的势头，但最后赵匡胤篡后周建立了北宋。
“吴唐吴越前后蜀，南北两汉闽平楚”是当时在中原地区之外的割据势力，赵匡胤建立宋朝后，和弟弟宋太宗相继清理这些盘踞势力，在979年基本统一全国，十国也结束。
根据历史学家张国刚的《唐代藩镇研究》，唐朝后半段的大部分时期里，40到50个藩镇绝大部分不割据，只有河朔等极个别藩镇割据，但割据藩镇也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“须借朝廷官爵威命以安军情”，而且割据藩镇也曾解除割据。
唐末黄巢起义后，藩镇割据才普遍出现，部分实力雄厚的藩镇先后被封为王，所建立的封国实际上已是高度自主的王国。唐朝灭亡后，各地藩镇纷纷自立，其中地处华北地区、军力强盛的政权控制中原，形成五代，其中有些是沙陀族所建立的。这五个依次更替的中原政权虽然实力强大，但无力控制整个国家，只是藩镇型的朝廷。而其他割据一方的藩镇，有些自立为帝，有些奉五代为正朔（后梁时期的晋、岐、吴除外）而称王称藩，其中十个历时较长且称王或称帝的政权被《新五代史》及后世史学家统称为十国。该时期时常发生地方实力派叛变夺位的情况，使得战乱不止，统治者多重武轻文。中国的内乱，也带给契丹南侵的机会，辽朝得以建立。
五代十国是中国历史的重要时期，其间定难军（后来的西夏）逐渐独立，而静海军（交趾，后来的越南）自此脱离中央统治。