在中国历史上，以孤儿开创帝业者，后周太祖郭威乃第一人也。
据说郭威本姓常，儿时丧父，母亲王氏改嫁郭简，故改姓郭。郭简曾经在后晋当过刺史，后来被刘仁恭所杀。不久母亲过世，郭威成了孤儿，姨母韩氏把他抚养成人。18岁的时候他到潞州投奔故人常氏。
当时，后唐的大将李继韬在潞州（治今山西长治)割据，大肆招兵买马，郭威应征人伍。
郭威身材魁梧，勇力过人，好打抱不平。一天到街上闲逛，遇一屠户欺行霸市，人们都惧怕他，惟恐躲闪不及。但郭威硬是不服气，故意走上前去找茬骂他。屠户见郭威一脸杀气，起初尚且忍耐，但接着就耍起无赖，指着自己的肚子让郭威刺。郭威抄起刀来猛地刺去，屠户一命呜呼。郭威因此被抓进了监狱。李继韬佩服他的勇气和胆量，很快把他放了出来。
几度世事变迁，郭威投到了后汉河东节度刘知远部下。经过几 年的磨练，他渐渐了解了社会，知道光凭蛮力难成大事，于是闲来便读书识字。略通文墨的李琼见他爱读书，便将自己读过的兵书给他看。郭威见了兵书，爱不释手，读后颇有心得，明白了“以正守国，以奇用兵”的道理。后来他做了军事将领，作战时身先士卒，与大家同甘共苦，关心兵士，待人宽厚和气，上级赏赐的钱财，全都分给部众。所以他所守必固，所攻能克。刘知远很喜欢他，视为心腹，让他督率亲军。
郭威临事很有计谋。那时候吐谷浑部居太原，骁勇能战，富有财物。刘知远担心他们反叛，但对他们的财物又垂涎三尺。郭威替他出主意说:找个罪名除掉其首领，然后将财物和军队收纳，不但能除掉心腹之患，而且能补充军需。刘知远照计行事，如愿以偿，扩充了自己的实力。
后来，契丹灭掉后晋，中原无主，郭威和史弘肇等人拥刘知远称帝于太原，后迁都开封。郭威成了后汉的开国功臣，被授予枢密副使、检校太保之职。刘知远称帝的第二年死去，郭威作为顾命大臣，辅佐刘知远的儿子隐帝刘承祐即位，出任枢密使加检校太尉。
乾祐元年(948年），河中李守贞、凤翔王景崇、永兴赵思绾见国家初建，幼主新立，乃乘机联兵谋反。朝廷派白文珂等人平叛，结果大败而归。奸相苏逢吉想借刀杀人，置其于死地，于是奏请皇帝，派郭威前去平叛。郭威采用攻城和攻心双管齐下的战术，将士用命，作战英勇，所以没过多久，三地叛乱一一平定，凯旋而归。隐帝重赏郭威，但郭威把赏赐的财物全都分给了众人。
因北方契丹屡屡犯边，乾祐三年（950年），郭威又被加上了邺都留守、天雄军节度使的头衔，统管河北诸州军事、政治与财政，抵御契丹。
隐帝怠于政事，嬉游无度，身边逐渐聚集了一帮无赖小人。他们教唆隐帝，以谋反为名杀死王章、史弘肇等元老旧臣。当时郭威不在京城，便把他的妻子、儿子全都杀死，然后密诏屯兵邺城的将领诛杀郭威。
郭威得到消息后，假造诏书，说隐帝密令 比他诛杀众将。众将全被激怒，群情激昂。郭威见时机成熟，便留养子郭荣(原姓柴，郭威内侄)守邺城，自领大军以诛杀奸臣为名直奔京城。皇太后建议与郭威议和，隐帝没有采纳，领兵亲征，结果被乱兵杀死。
皇帝死了，精明的郭威并没有立即称帝， 而是让太后主持大事，以安人心。同时，严禁士兵掠夺骚扰京城，恢复了京城的治安秩序，然后派人迎接刘知远的养子刘资继承皇位。局势稳定之后，郭威开始实施称帝的计谋:让手下将领发假情报，说契丹南下进犯。接着便奉太后之命领兵出城。到了漕州，数千将士哗变，拥立郭威为帝。
郭威一生坎坷，目睹乱世带来的人间悲剧，决心脱民于水火之中。他厉行节俭，选用 贤能，废除了苛捐杂税和严刑酷法。没过几年，天下已现清平之象。
可惜他只当了4年皇帝，就因病去世了。他临死留下遗嘱：务必薄 葬，不要役使民力、伤人性命，也不要石马石人，只需立一石碑，上面镌刻这样的文字——“大周天子临晏驾，与嗣帝约，缘平生好俭素，只令著瓦棺、纸衣葬”。
郭威建立北周后，即着手于改革内政，整顿吏治。显德元年(954年）郭威卒，他的养子柴荣即位，是为周世宗。世宗在位期间，在政治、经济、军事方面进行了广泛的改革。任用贤才，裁减冗官，加强对官吏的监督、控制。清查土地，防止豪强地主将田租转嫁给农民；把官田分给农民耕种，招揽流民开垦无主荒地；兴修水利，治理黄河，疏通黄河与长江间的运河。
严明军纪，整顿禁军，创建水军，扭转外强内弱的军事格局，致力于国家统一。此后，后周国力大增，大敗北汉，西征后蜀，三伐南唐，北伐契丹，禮土大大拓展，为国家统一奠定了基础。