五代十国时期，政权更替十分频繁，正所谓“皇帝轮流做，明年到 我家”。有一个人历五朝八姓十一帝，终不离将、相、三公高位，最后全身而退，成了官场上的“常青树”，他就是被后人称为“不倒翁”的冯道。
冯道，字可道，自号“长乐老”，瀛州景城（今河北交河）人。他性格沉稳，生活简朴,好读书，写得一手好字。年轻时，割据河北的刘守光把他召至麾下，做了文职官员。刘守光自恃实力雄厚，不断派兵攻城略地。
有一次去攻打定州，冯道以为不妥，直言相谏，惹得刘守光大怒，把他关进大牢，幸得人相救，才化险为夷。他开始琢磨为官之道，渐渐练就了左右逢源的本事，不介入任何政治纷争，不行任何过激之事，不和任何人交恶。从此在官场里如鱼得水，游刃有余。
刘守光被李存勖击灭后，冯道便投靠李存勖当 了掌书记。李非常欣赏他的文才，当上皇帝之后， 提升他为户部侍郎、翰林院学士。
冯道随军出征，和士兵们同甘共苦，从不搞特殊化。有一个旧时的朋友，想观瞻这位高官的华居，可看到的却是一座破败不堪的茅草庵。朋友感觉奇怪，推门进去一看，更是大吃一惊:靠墙的地方有堆干草，上面放着一床破烂棉被，简直和穷苦百姓的住所没什么差别。
父亲去世后，冯道回家守孝，期满回到京城，已换了明宗李嗣源做皇帝。唐明宗欣赏他的才华，任 他为相。明宗是五代时候少有的明君，而冯道确有 经世治国之才，在这一时期，后唐的政治大有改观。 冯道像 冯道选拔出身寒微却有真才实学的人做官，而对那
些出身高贵的“草包”，无论如何也不重用他们。看到唐明宗安于现状，他委婉地规劝说要居安思危。他十分注重规劝的技巧，说:有一 次随军出征，开始时道路非常艰险，于是非常小心，惟恐出现什么差池，结果平安无事。可到了平坦地带后，放松了警惕，却从马上摔了
下来，差点要了命。接着他话锋一转，说治理国家也是这样，一定要 居安思危，来不得丝毫懈怠。有一次，明宗得到了一个玉杯，上刻“传 国宝万岁杯”一行字。明宗爱不释手，常常向冯道炫耀。冯道说这算 不上什么宝贝，帝王应有一种无形之宝，那就是仁义。然后又讲了一番大道理，明宗听了很是佩服。
李嗣源死后，李从厚继位，冯道安居宰相之位。李从珂起兵夺得帝位后，他率领百官迎接。李从珂不大喜欢处世圆滑的人，让他到地方去做官。
石敬瑭勾结契丹灭了后唐，建立后晋。为稳定政局，又请冯道出 来当了宰相。契丹人对冯道的大名早有耳闻，点名要他前去会谈。 契丹乃虎狼之师，此去凶多吉少，石敬瑭不让他去，但冯道却不以为然。随从的人听说契丹二字，脸色变了，手也发抖，冯道却镇静自如， 写下“道去”两个字，扬长而去，大家看了无不流眼泪。
契丹人见冯道宽厚，也没怎么为难他。得到赏赐，冯道便换成薪 炭。别人感到奇怪，他回答说北方太冷，自己年老体弱，为了过冬， 要早做准备。”见冯道有久留之意，契丹国王倒是受了感动，决定放他 回去。冯道再三请求留下来，契丹国王执意让他回去。冯道在驿馆住了一个月后，慢慢启程，两个月才走出契丹边界。左右随从不解， 冯道说走得再快，也没有契丹人的马快，快逃肯定逃不掉，慢慢走反倒安全。”大家听了，无不叹服。
出使契丹顺利归来后，石敬瑭更加重用冯道。后晋不设枢密使， 其职权归入了中书省，由冯道主持，政务不管大小，石敬瑭都问冯道如何处理。
冯道備得急流勇退的道理，在这个儿皇帝手下当官，可能也觉得 不体面，于是提出退休。石敬瑭不准，连他的奏章也不看，让人告诉他，如果再不上朝，就要亲自去请他，冯道只好再出来任职。
石敬瑭死后•石重贵继位。石重贵不想再做儿皇帝，于是契丹人两次出兵中原，最终攻人开封，石重贵做了俘虏。契丹军队在中原烧 杀掠夺，引起中原军民大反抗，众将士推举冯道为帅，冯道坚辞不就。 看见被掠夺的中原妇女十分可怜，他便变卖财产，派人将她们一一送回家去。
后来冯道又历后汉、后周两朝，均被拜为太师。周世宗显德元年 (954年)因病去世，年73岁。
在大是大非问题上，冯道从不提早表明自己的立场，而是察言观色、随机应变，谁当权就给谁做帮手。所以不少史家批评他有亏臣节。但冯道处世立志向“圣人”标准看齐，一生勤俭，为人宽厚，不贪色，不贪财，爱护百姓，在那个天翻地覆的年代里，具有这样的品行难能可贵。
黄巢起义后，唐朝名存实亡，在黄河流域，叛变农民起义的朱温和沙陀人李克用展开了激烈的争战。907年，朱温废唐哀帝自立，建国号梁，都开封，史称后梁。后梁不断向南北进行掠夺性战争，激起了各地民众的愤恨，农民起义遍及各地，梁政权受到沉重打击，在与李克用之子李存勖的战争中渐处劣势，923年被李存勖推翻。当年，李存勖称帝，国号唐，都洛阳，史称后唐。
后唐不仅占有了后梁的全部国土，而且攻灭前蜀，占有四川之地。 后来统治集团内部矛盾加剧，国势转衰。936年，占据太原的石敬瑭以出卖燕云十六州为代价，取得了契丹人的支持，推翻后唐，称帝于开封，国号晋，史称后晋。不久契丹出兵南下，于946年攻陷开封，耶律德光于此称帝，改国号为辽，在中原各地大肆抢掠搜刮，各地农民纷纷起义，契丹人无法立足，只好于次年退回北方。占据太原的后晋河东节度使刘知远乘机称帝，国号汉，后迁都开封，史称后汉。
950年，郭威举兵进入开封，推翻后汉，第二年建国号周，史称后周。在刘知远建立后汉以前，其弟刘崇因与郭威争权产生嫌隙，后以留守太原防备契丹的名义扩充实力。郭威称帝时，刘崇也称帝于太原，国号汉，史称北汉， 这是十国当中唯一在北方建立的国家。