在中国历史上，为争夺帝位，或父子叔侄相互残杀，或嫡亲兄弟大动干戈，可是，却也有人本不想做皇帝，而硬是被人推到了皇帝的宝座上，这就是南唐后主李煜。
李煜在嫡亲兄弟中排行第六，说起来君位与他无缘。但他的五个哥哥中，除长兄太子弘冀外，其他几个都死得很早。他23岁的时候，叔父景遂与弘冀争权，被弘冀派人下毒鸩杀。过了一个月，弘冀又莫名其妙暴卒。这在胆小懦弱的李煜心中留下了可怕的阴影。权臣钟谟也觉得李煜不是当皇帝的材料，于是提议立他的弟弟、李璟的第七子李从善为太子，但李璟说什么都不同意。于是，对李煜来说，这太子是非当不可了。
建隆二年(961年），李璟病逝，李煜即位于金陵，时年25岁。就在此前一年，赵匡胤发动陈桥兵变建立了宋朝，已摆出一统天下的架势。李煜让大臣带着大量金银财宝向宋奉表进贡，请求承认自己继位的合法性，等宋降诏批准后，李煜才稍稍宽了点心。
李煜有绝代的艺术才华，擅长诗词，工于书画，精通音律。他的词感情真挚，直抒胸臆，隽永清秀，生动传神，论艺术成就，当时无人企及。艺术家追求浪漫的生活，可李煜的浪漫已接近于放荡的程度，他的词中有这样的描述：晚上的宴会结束了，但还觉得不能尽兴，于是煌煌白日，继续宴乐，此处美女们刚刚停下舞步，举杯畅饮，另一处宫殿中又传来箫鼓之声。真正是纸醉金迷、醉生梦死了。
他钟情于艺术，寄情于浪漫，却又痴迷于佛教，经常出钱募人为僧，金陵僧人多达万人。有时退朝之后，便和皇后穿戴僧人衣帽，青灯黄卷，诵读经书，参悟佛性。据说北宋政府专门挑选了口齿伶俐、聪明善辩的少年，南渡去见李后主，和他讨论佛理，诵经参禅。几番讨论之后，李后主以为真佛出世，对于治理国家,更是心灰意冷，守边安邦的事情均置之度外了。
南唐的大臣都知道，这样下去，亡国就为时不远了。有一次，南都留守林仁肇求见后主，说自己愿意领兵北上，收复旧地。他知道李煜绿担心的是宋主降罪，于是为他想好了开脱的理由：起兵以后，你可以对外说林仁肇叛变，这样宋主就不会怪罪你了。但是李煜就是不同意。他不仅不敢与北方宋朝交战，对东边十分弱小的吴越，也奉行“和平相处”的政策。沿江巡检卢绛劝他说，现在应该先下手灭掉吴越，以免它将来和宋朝一道攻击咱们。李煜根本听不进去。
幵宝七年(974年），宋朝灭掉了荆南、后蜀、南汉，开始着手收拾南唐了。这年秋天，赵匡胤派使者到金陵，“请”李煜去开封参加祭祀活动。李煜清楚，这一去肯定是有来无回，于是以有病为由推辞不去。与使者送别的时候，他吓得连宋使的船也不敢上去。
这年冬天，宋朝的军队渡过长江，包围了金陵。 李煜顿时慌了神，一面组织抵抗，一面派人赴宋乞和。使者说得唇焦舌燥， 结果赵匡胤一句话就把他打发了回去卧榻之侧，岂容他人安眠! ”夜半，金 陵被攻破。李煜早在宫中准备好了干柴，打算自焚。 可是看着那熊熊大火，他又害怕了，最终选择了投降。王室子弟官属全都成了俘虏，被宋师押送到汴京。
到了开封，李煜被封为“违命侯”，囚禁在一个小院子里，过着朝不保夕的屈辱生活。没了往日的歌馆楼台、轻曲曼舞，有的只是亡国的悲伤，悔恨的泪水。据说，他最心爱的小周后每次随同各位降王命妇入宫请安时，都被宋太宗强留数日，回来后必痛哭大骂。眼看国家被人所灭，妻子被人强占，这是何等的耻辱！正如他自己说此中日夕，只以眼泪洗面。”“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流”，正是 他对屈辱悲苦生活的倾诉。
李煜的旧臣徐铉投降宋朝后做了散骑常侍。太平兴国三年(978 年）的一天，宋太宗想知道李煜的思想动态，于是派他前去探视。李煜见了往日的旧臣，什么心里话都想说出来。他说，当年潘佑、李平极力主张抗击宋朝，可我却把他们杀了，想起来真是后悔莫及啊！可怜这个书呆子，做了囚徒还不会说一句假话。徐铉把他的话如实告诉了宋太宗，太宗又听说他写过“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中”这样的词，大为恼怒，于是当晚让人送去毒药。李煜死了，年仅42岁。
吴国的创立者杨行密死后，其子杨渥昏庸残暴，肆意杀戮。徐温等发动政变，杀杨渥， 立杨溥为吴王。徐温自任大丞相，都督内外诸军事，居金陵，吴王成为傀儡。其子徐知训 驻吴国都城广陵，控制吴王。徐温的养子徐知诰居润州（今江苏镇江），防备地方变乱。徐 知训贪残暴虐，骄奢淫逸，时常凌辱吴王，为吴臣朱瑾袭杀。吴天祐十五年（918年），徐知 诰入居广陵，执掌政权。乾贞元年(927年），徐温卒，知诰遂出居金陵，以其子徐景通驻广陵，总理朝政。
徐知诰在金陵修建宫殿，欲取吴而代之，迁都此地。天祚元年（935年），徐 知诰胁迫吴王加封自己为尚父、太师、大丞相、大元帅，称齐王。自建天子旌旗，改金陵为 西都，称广陵为东都。天祚三年(937年）正月，徐知诰建齐国，立宗庙社稷，设置百官，建骑 兵8军，步兵9军。二月，吴正式册命其为齐国王。八月，吴主杨溥下诏禅位。十月，徐知 诰即位称帝，建都金陵。徐知诰本姓李，被徐温收为养子后改姓徐，称帝后复本姓，改名为 鼻（bian)，又以唐朝后裔自诩，故改国号为大唐，史称南唐。