石敬瑭是沙陀人(也有人说他是汉人）。父亲叫臬捩（lie)鸡，李 克用的部将，官至刺史。石敬瑭觉得父亲的名字不像是汉人，于是自 取名字叫石敬瑭。石敬瑭自幼喜读兵书，志向远大，立誓要成为战国 李牧及汉朝周亚夫那样的名将。代州刺史李嗣源十分赏识他，引以为心腹，后来干脆把女儿嫁给了他。李嗣源是李克用的养子，也就是 后唐的第二代皇帝唐明宗。
后唐明宗死后，他的儿子李从厚继位，是为愍帝。愍帝在位仅四个月，皇位就被明宗的养子李从珂夺了去，是为末帝。末帝即位后，任石敬瑭为太原留守、太原节度使。石敬瑭生活俭朴，不近声色，不设宴会，办公结束后，常召幕僚谈论民间疾苦和为政得失。他办案精明果断，不会被假相所迷惑，作出的判决大都令人心悦诚服。由此深得人心，声誉日隆。
皇帝的养子竟然做起皇帝来，这让身为驸马的石敬瑭心理很不平衡。太原是北方重镇，石敬瑭赴任后，一边主持对契丹的防务，打理民政，一边以太原为根据地，积聚钱粮，扩充军队，准备取代这个来路不正的皇帝。后来双方真的是兵戎相见，而石敬瑭几次都吃了败仗，被围困于晋阳。
为了当上皇帝，石敬瑭甘愿忍受任何耻辱，付出任何代价。他决定向原本与自己为敌的契丹求援。契丹是居住在我国北方的少数民族，公元907年，阿保机统一各部后，建立了政权。阿保机死后，耶律德光继位,势力更加强大，屡屡向南侵扰中原王朝的北部边境。石敬瑭与其部下桑维翰、刘知远共同筹划，请求契丹为援。
但契丹不会轻易答应援助石敬瑭，双方几经讨价还价，石敬瑭终于答应了契丹人开 出的大价码:石敬瑭称臣于契丹，行父子之礼；事成之后割让卢龙一道及雁门关以北诸州的土地。刘知远劝石敬瑭说称臣就可以了，行父子之礼太过分；多给一些钱物就可让契丹出兵帮助，而割让土地，恐怕将来会成祸患。”但石敬瑭称帝心切，哪里还顾得上这些。
清泰三年(936年)九月，耶律德光亲自率5万骑兵自雁门关南下，援助石敬瑭，当天就打败唐兵，包围了晋安寨。卢龙节度使赵德钧领兵解救，他没与契丹开战，而是以大量金帛送给辽军，而后与契丹搞起 了秘密交易:他请求耶律德光立自己为皇帝，率兵攻占洛阳，与契丹约为兄弟之国。这个条件比石敬瑭的开价差得多，尽管如此，耶律德光孤军深入，怕被赵德钧切断退路，所以还是答应了他的请求。石敬瑭听说这一消息，惊惧万分，忙派桑维翰到契丹军营，跪在耶律德光帐前，从早到晚，哭哭啼啼，最后耶律德光拒绝了赵德钧的请求。
十一月十二日，耶律德光册封石敬瑭为晋帝，约定双方永为父子之邦。晋每年向契丹交纳帛30万匹，把今北京市与今河北、山西北 部的“燕云十六州”割让给契丹。接着，耶律德光和石敬瑭一道向南 进军，赵德钧父子战败投降。石敬瑭继续向洛阳前进，后唐军队溃败，末帝与曹太后、刘皇后等人携传国玺登上玄武楼自焚。石敬瑭顺 利进入洛阳。
不过这“儿皇帝”确也不好当，石敬瑭受尽了窝囊气。石敬瑭已 45岁，却要称34岁的耶律德光为父;每次契丹使者到来，石敬瑭都要 拜受诏敕;每年输送给契丹的金帛宝物不计其数。契丹人稍不如意便派使者来指责，石敬瑭只有卑躬屈膝道歉的份。无论朝中还是民 间都认为这是莫大的耻辱。但石敬瑭深知“儿皇帝”的位子来之不易，不肯与契丹父皇帝反目。
天福七年(942年），在耻笑与唾骂声中当了 7年儿皇帝的石敬瑭，背负着万世骂名，结束了他罪恶的人生。他的侄子石重贵接着做了4年儿皇帝。这个由契丹扶持起来的儿皇朝便被契丹人攻灭。