朱温是宋州砀山（今安徽砀山）人，从小不事产业，游手好闲，后赶上黄巢起义军从这里经过，他便参加了进去。起义军攻占长安建立大齐政权后，朱温成了独当一面的将领，率军先后负责长安东南、东北防备。后来见唐军调集各地兵力合围长安，起义军难以抵抗，朱温于是举兵降唐，反过来镇压农民起义，捞够了政治资本，扩充了军事实力，被封为梁王。
黄巢起义失败后，朱温即投身于藩镇之间的混战。经过几年的时间，打败了其他军阀，吞并了他们的军队和地盘，成为一个拥有强大军队、占据广大地区、举足轻重的新军阀。
唐昭宗光化四年(901年），宰相崔胤痛恨宦官专权，乃招朱温进京。结果是引狼入室，宦官势力虽被清除，但朱温却盘踞朝堂，皇帝的权力更加削弱了。不久，朱温把崔胤杀死，自己独揽大权。从此，这个无赖出身的野心家便开始打起取代唐朝的算盘来。
天祐元年(904年），朱温想学曹操“挟天子以令诸侯”的办法，向唐昭宗提出把京城从长安迁往洛阳。昭宗是个傀儡，哪敢说半个不字。于是朱温下达命令，不仅皇室、朝中官员要随皇帝迁徙，长安百姓也须东行。此后的一个多月里，从长安到洛阳的路上，东迁人群络绎不绝。朱温还下令把长安城中的宫殿、王公府第和民房 拆毁，长安城成了废墟。拆下来的材料，顺着渭水、黄河漂到洛阳。同时，从全国各地征收大量钱财物资，调集几万 工匠，在洛阳营建宫室。
唐昭宗走到半路，身边的几个官员和200多个侍从便被朱温杀光了。到了洛阳以后，朱温派心腹把持守卫京城和皇宫的一切军事要职，并准备向皇帝下手。他让亲信大将蒋玄晖等人想办法杀死昭宗，自己回到大梁，坐等消息。
这年八月的一天晚上，唐昭宗已经睡了。蒋玄晖带领百余名军士，突然闯进内宫，杀死女官裴贞一。昭宗惊醒，起来逃命，被军士追上去，一刀砍死。
第二天，蒋玄晖宣布：唐昭宗被宫中女官李渐荣、裴贞一所杀。 三天以后，昭宗13岁的儿子李柷(chii)即皇帝位，就是唐哀帝。
朱温从大梁来到洛阳，肌在唐昭宗的棺材上，假意痛哭了一番， 然后下令把蒋玄晖的两个助手处死，想用两个替死鬼掩盖他的丑恶行径。他让蒋玄晖把昭宗的9个儿子都召到九曲池饮酒，乘机将他们逮捕，当场全部绞死，把尸体丢进九曲池中。
宰相柳璨(cdn)为人奸诈卑鄙，他忌恨同僚大臣，经常给朱温出坏主意。朱温的谋士李振因为屡次考不中进士，对朝廷官员恨之人骨，与柳燦狼狈为奸，必欲尽除朝臣而后快。不久，朱温以紊乱纲纪为名，贬逐大批朝官，朝中缙绅为之一空。柳璨、李振想斩草除根，于是说服朱温，于天祐二年(905年）六月将被贬的30多个大臣集中到白马驿(今河南滑县东），统统杀死，将尸体投人黄河。李振还觉得不解恨，愤愤说道你们这帮人平常自称清流，今天我就把你们变成 浊流!”
朱温日夜都想着坐上皇帝的宝座，但周围还有不少拥有军队、占 据地盘的藩镇，朱温怕他们站出来反对，于是便装一次斯文，学着前人玩起“禅让”的把戏来。他一方面要蒋玄晖逼哀帝搞禅让,一方面 在大梁城里修建宫室，准备登基。既然要搞禅让，就要按历史上传禅 的礼仪一步一步地进行。经过几番虚情假意的推让之后，朱温不耐烦了，他嫌这样做太慢，对蒋玄晖十分不满。有人挑拨说，蒋玄晖有意拖延，不想让唐朝灭亡。朱温一听，怒气冲天，当即把这个参与了他全部罪恶勾当的心腹大将杀死，将他的尸体放在洛阳城门外示众。
天祐四年(907年)三月，唐哀帝亲笔写下传禅的“御札”，捧着皇帝的传国大印，到大梁向朱温“禅位”。四月，朱温把唐朝皇帝赐给他 的名字“全忠”改为“晃”，登基称帝，国号梁。中国历史上又一个大分裂的时期开始了。