到了公元333年，慕容廆去世，其子慕容皝（音同晃）继位，慕容部经过多年的发展已经成为辽东之地无可争议的霸主。史书记载，慕容皝眉骨隆起，有帝王之相，身高七尺八寸，外貌威严，性格刚毅，尤其崇尚汉人的经学，对于天文地里类学问兴趣尤为浓厚。
慕容皝（公元297年―公元348年），字元真，小字万年，昌黎棘城（今辽宁义县）人，鲜卑族，西晋辽东公慕容廆第三子，十六国时期前燕的建立者。
作为慕容部化部落为国家、建立“前燕政权”的一代英主，慕容皝所创下的功业很是值得说道。
慕容家族有两大特点：
一个是肤白貌美，常出帅哥美女；
二个便是虽然人才辈出，但是却也内斗不止。
不知道是不是也是受到汉文化的影响，坑起自己人素来是毫不手软，这也成为此后慕容部衰落的重要原因。
慕容皝继位后，为了消除隐患，首先将足智多谋、受到父亲信任的庶兄慕容瀚排挤到了段部鲜卑，接着又陆续平定了兄弟慕容昭、慕容仁的阴谋叛乱。
此后慕容皝又发动了数次对段部鲜卑的军事战争，均获得了胜利，令段部鲜卑丢失了大量的土地和人口，元气大伤。
建立前燕这一慕容部发展史上第一个国家后，慕容皝的雄心进一步被点燃，周边部落降服的降服、败走的败走。
他开始将目光注意到了中原的后赵政权上，为了子孙后代的发展，他准备夺取更加膏腴富庶的土地。
公元338年与后赵政权的军事战争中，他的第四子慕容恪横空出世，率两千多骑兵，大破数万后赵军队，震慑天下。
连远在江东的东晋政权都赶忙结好前燕，派使者册封慕容皝为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于，燕王。 此后，在慕容皝的主导下，前燕又发动了数次针对高句丽的军事战争，都以全胜告终，前燕如旭日东升，国势蒸蒸日上。
到了慕容皝在位晚期，前燕已经成为和后赵、东晋并列的天下三大政权之一。
慕容皝在位的十几年时间里，为前燕政权进军中原奠定了非常雄厚的基础，而这一丰功伟业却要等到他那些光彩夺目、耀眼非常的儿子们来完成了。
从慕容恪开始，前燕将大举拉开进军中原的序幕，一个杀伐不断却又英雄辈出的时代开启了，慕容部鲜卑也将在这个时期达到最辉煌的鼎盛时期。
（二）
公元348年，慕容皝去世，其子慕容俊继位而立，开篇的另三位英主名王慕容恪、慕容垂、慕容德都是慕容皝的儿子，这一时期的慕容部是人才最为鼎盛的时期。
慕容恪率骑兵大败前赵数万大军时仅十八岁，令其父慕容皝对其是刮目相看，此后逐步对其予以重用。
在与高句丽的历次战争中，他率所部也是奋勇当先，战功显赫。
慕容俊继位后，对这位智谋过人、英武不凡的兄弟信任有加，继续委以重任。
公元350年，此时中原的局势已经有了全新的变化，由于后赵在石虎统治时期残暴非常，导致政治黑暗、民不聊生。
暴君石虎去世后，他的子侄辈为了争夺大位，杀了个昏天地暗。