高句丽是中国东北古代民族扶余人建立的一个国家。从唐太宗贞观十八年(公元644年)征伐高句丽开始, 到唐高宗总章元年(668年)，在长达24年的时间里，唐朝不断远征高句丽，付出巨大代价，最后灭掉高句丽。可是，唐朝为什么一定要灭掉高句丽呢？
事实上，高句丽虽然表面向唐朝俯首称臣，但一直对唐朝是敌视态度。而且高句丽也不是外界以及后世的人所认为的，只是一个小国家。公元六七世纪的高句丽已发展成为一个农耕与游牧结合的强大的中央集权制国家，具有与唐朝争夺东亚霸权的潜力。南北朝后期、隋朝时期以及唐朝初期，高句丽一直在不断蚕食中国土地扩充疆土，同时挑唆隋、唐的邻国挑起战乱。高句丽想要独霸整个东亚的狼子野心已经昭然若揭。所以，唐朝必须要趁高句丽还未真正强大起来，一举灭掉高句丽。
拯救汉民
隋朝时期，曾经四次大举出征高句丽，隋文帝一次，隋场帝三次，都以失败告终。这几次战争中，除许多隋军将士战死疆场外, 还有许多士兵被俘或散居高丽。唐高祖武德初年，就曾与高句丽交换战俘，获得汉人万余人, 可见隋末滞留高丽汉人之多。
唐太宗贞观十五年, 唐太宗遣职方郎中陈大德出使高丽，途中遇到大量汉人，被夹道围观。"隋人望之而哭者, 遍于郊野"。陈大德回来后，将所见情况报告了唐太宗，太宗便说："高丽本四郡地耳，吾发卒数万攻辽东，彼必倾国救之，别遣舟师出东莱，自海道趋平壤，水陆合势，取之不难。"为拯救滞留高丽的汉人，太宗已有了征伐高丽之意。
收复故土
高句丽所占据的辽东及朝鲜半岛北部之地, 本为中原王朝所有。战国时，燕国击败东胡，夺得辽东。汉武帝时，汉军灭卫氏朝鲜王国，夺得朝鲜半岛北部地区，设立四郡，当时的高句丽仅为汉朝的一个县。一直到西晋时，这一地区都是中国的郡县。五胡十六国时期，高句丽乘中原动荡之机，侵占了这些地方。在唐朝看来，这是完全非法的，唐朝理应把这一地区收复。
隋代裴矩就说："高丽之地, 本孤竹国也, 周代以之封箕子, 汉时分为三郡, 晋氏亦统辽东。 今乃不臣列为外域, 故先帝欲征之久矣"。 唐代温彦博说："辽 东之地，周为箕子之国，汉家之玄菟郡耳。 魏、晋以前，近在提封之内，不可许以不臣"。
到了唐太宗准备出兵讨伐高句丽时，更说的明白："辽东本中国之地，隋氏 四出师而不能得;朕今东征，欲为中国报子弟之仇"。
扫除后世的祸患
唐太宗时，全国已大体统一，贞观十四年，唐军平定高昌，同唐朝相抗衡的只有高丽了。
此时的高句丽，实力很强，是唐朝的重大威胁。到唐总章元年，灭高句丽时，该国还有"百七十六城、六十九万余户"。 而唐朝贞观末年，也只有三百万户。并且，高句丽的户数在之前几十年的战争中已经剧减，其原本的实力应该还要强的多。可以说，高句丽的人口数，和经济文化的发达程度，都远远超过后来东北地区的政权，并且它是唯一一个能够把东北地区和朝鲜半岛整合在一起的。如果任由高句丽继续发展，东北将不为中国所有，且一旦中原陷入动乱，高句丽趁机南侵，后果不堪设想。
贞观十九年二月，在远征高句丽前，唐太宗谓左右曰：“今天下大定，唯辽东未宾，后嗣因士马盛强，谋臣导以征讨，丧乱方始，朕故自取之，不遗后世忧也。”虽然唐太宗亲征并未获得重大胜利，但很大程度上减缓了高句丽的迅速强盛，加速了它的没落。
此后20多年间，唐朝坚持不懈的不断讨伐高句丽，一定要将其灭亡，就是为了给后世消灭掉一个大祸患。