杨贵妃(公元719 756)，名玉环，杨玄琰之女，祖籍灵宝，少随叔父玄圭迁徒蒲州(在今山西省)，跟叔父长大。杨玉环被召入宫时，身着道士服饰，号太真。杨玉环与、、并称为中国古代四大美女。用成语 沉鱼落雁，闭月羞花 形容4人。
开元二十二年七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加。咸阳公主之胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下当年就下诏册立她为寿王妃。婚后，两人甜美异常。然而皇帝唐玄宗见她有倾城倾国之色，竟悖常伦，欲占为己有。于是以 做女官 为名招入宫，经过一番暗渡陈仓后，于天宝四年(745)封为贵妃(此等手法与当年高宗朝武则天削发为尼后入宫如出一辙)，(时玄宗年六十一，贵妃年二十七)父兄均因此而得以势倾天下。
贵妃每次乘马，都有大宦官高力士亲至执鞭，贵妃的织绣工就有七百人，更有争献珍玩者。岭南经略史张九章，广陵长史王翼，因所献精美，二人均被升官。于是，百官竟相仿效。杨贵妃喜爱岭南荔枝，就有人千方百计急运新鲜荔枝到长安，有诗云 一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来 ，所以荔枝又称 妃子笑 。
杨贵妃擅长吹竽和弹琵琶，唐朝诗人王建说她的琵琶 音韵凄清，飘如云外 。她还长于歌舞，既作诗，也编曲，对同为诗词歌赋好手、梨园创始人的唐明皇而言，精于音律的杨贵妃显得格外有魅力，两人正好兴味相投，夫妻琴瑟和鸣，如胶似漆，自可想象；更重要的是，他们是我国梨园的创始人，戏曲的集成者，对于唐朝的宫廷音乐，及中国的戏曲发展，有相当重要的贡献。《长恨歌》说开元、天宝年间 骊宫高处入青云，仙乐飘飘处处闻。缓歌慢舞凝丝竹，尽日君王看不足 。可以想见当年唐宫急管繁弦、歌舞升平的盛况，及两人对戏曲歌舞的用心之深。
杨贵妃最擅长的舞蹈有《胡旋舞》和《霓裳羽衣舞》。前者学自安禄山，后者则是她以之压倒另一梅花花神梅妃的《惊鸿舞》，赢得唐明皇 三千宠爱在一身 的经典之舞。
惊破《霓裳羽衣曲》的 安史之乱 历时八年，唐朝国势因此由盛而衰；中国国势也从此长期向衰。它的恶质影响之大，使得唐明皇与杨贵妃的爱情故事与功过得失，成为后世一再翻传的借镜。
玄宗与玉环的爱情故事，除去礼义方面的考虑，若发生在民间，实可称上经典爱情，就是帝王家，也是千古绝唱。
然而，黄昏恋的玄宗从此开始荒嬉，任用奸邪，朝政混乱， 春宵苦短日高起，从此君王不早朝 。终致引发长达8年之久的 安史之乱 ，大唐帝国风雨飘摇，几近瓦解。后虽平息叛乱，但藩镇割据，军阀混战不休，唐朝名虽存实已亡。随着唐帝国崩溃，还带来中华民族的大分裂，时间长达近百年。
公元756年，一场声势浩大的政变，促使繁盛的大唐王朝由此走向衰败，这便是历史上著名的 安史之乱 。公元756年，7月14日，安禄山统领的叛乱军大举攻入长安 接到密报的唐玄宗连夜带领嫔妃以及贴身禁军仓皇出逃。第二天，逃亡队伍到达陕西境内的马嵬坡。就在这时，随行的将士突然起义反叛，当朝宰相杨国忠瞬间死于乱军之中。随后，叛乱的将士将愤怒的矛头指向了杨国忠的姐姐 --玄宗最为宠爱的杨贵妃，这个大唐最美丽的女人。七十多岁的老皇帝，最终没有保住自己爱妃的生命，一代绝世美女香销玉殒在荒凉的马嵬坡上。
但是有人认为，杨贵妃并未死于马嵬驿，而是流落于民间。白居易《长恨歌》说回銮后要为改葬，结果是 马嵬坡下泥中土，不见玉颜空死处 ，连尸骨都找不到，这就更证实贵妃未死于马嵬驿。值得注意的是，陈鸿作《长恨歌传》时，唯恐后人不明，特为点出： 世所知者有《玄宗本纪》在。 而 世所不闻 者，今传有《长恨歌》，这分明暗示杨贵妃并未死。
有一种离奇的说法是杨贵妃远走美洲。台湾学者魏聚贤在《中国人发现美洲》一书声称，他考证出杨贵妃并未死于马嵬驿，而是被人带往遥远的美洲。
还有一种说法认为，杨贵妃逃亡日本，日本民间和学术界有这样一种看法：当时，在马嵬驿被缢死的，乃是一个侍女。禁军将领陈玄礼惜贵妃貌美，不忍杀之，遂与谋，以侍女代死。杨贵妃则由陈玄礼的亲信护送南逃，行至现上海附近扬帆出海，飘至日本久谷町久津，并在日本终其天年。