唐昭宗李晔，是唐懿宗的第七子，唐僖宗之弟。是大唐王朝的倒数第二代皇帝，也是实际的末代皇帝。他在位于文德元年至天复四年(公元888年至904年)，卒年三十八岁。历史上的唐昭宗可以说是一个极具悲剧性的皇帝。
李晔嗣位时二十一岁，是个聪明而又有才华的年轻人，他充分了解阻碍恢复唐朝力量和权威的结症所在，并发誓要复兴大唐王朝。但是，大唐王朝已经积重难返，李晔以一己之力实在是回天无力。唐昭宗李晔与唐僖宗李儇都是唐懿宗的儿子，僖宗行五，昭宗行七。
根据史书记载，李儇的天份还是很高的，骑射，剑槊，算术，音乐，打马球等，无不精通。但十二岁即位的唐僖宗，正是贪 玩的年纪，于是把政事和官吏的任免都交给大宦官田令孜自行处置。宦官弄权，政令不明，又加上天灾人祸。
于乾符二年(公元875年)爆发了王仙芝、黄巢之 乱，暴乱虽终平定，但对王朝的打击却是毁灭性的。唐僖宗只活了二十七岁，他在位十五年中，很难说他曾对国家进行过有效的统治。有人把王朝的迅速崩溃归罪于唐僖宗孩子般的任性和对施政的漫不经心，其实，这也正是一个王朝末日的必然宿命。
唐僖宗病危时，群臣因其子年幼，准备立其六皇弟吉王李保为嗣君，宦官杨复 恭却请立七皇弟寿王李杰。寿王与僖宗为同母所生，僖宗几次出奔时，寿王都随从左右，僖宗特别倚重他。于是，杨复恭奏请唐僖宗立寿王为皇太弟，此时，僖宗已 不能说话，只略点头算是恩准。
文德元年(公元888年)三月五日，诏立寿王李杰为皇太弟。当天由中尉刘季述率禁兵迎寿王入宫，居少阳院。群臣见寿王“体貌明粹，饶有英气，亦皆私庆得人”。翌日，唐僖宗驾崩，遗诏命皇太弟嗣位，改名为敏，寿王即位柩前，又改名为晔，史称唐昭宗。
唐昭宗身材魁梧，举止端庄，英气逼人，颇具帝王之相。但因母亲的原故，他并不具备争夺帝位的优势。皇袍加身之后，他并不怀疑自己当皇帝的能力，也不畏惧复杂混乱的政局，却对皇位得来的方式感到羞耻。杨复恭扶立昭宗后，自以为没有他力排众议，新皇帝怎么也轮不到李晔。
他洋洋得意地在公开场合说自己是定策国老，唐昭宗是门生天子。唐昭宗即位时二十二岁，已不是小孩子了，他认识到大唐的衰败和宦官的专权有着密不可分的关系，宦官凭借手中的兵权，生杀予夺，废立皇帝如 同儿戏。他深切地感到此辈不除，中兴大唐无望。
表面上，唐昭宗一再对将自己扶上皇位的杨复恭表示尊敬，但又尽量回避与杨复恭的接触，凡政事都和宰相们商议。暗地里，昭宗经常与大臣们谈论如何限制宦官，提高君权的事情。一次，国舅王瓌要求出任节度使，昭宗征求杨复恭的意见，杨复恭以外戚不宜当封疆大吏为由，否定了王瓌的请求。
后来，杨复恭担心王瓌会同自己争权夺势，又主动提议让王瓌出任黔南节度使。在王瓌赴任途中，杨复恭派亲信把他所乘的船弄沉，王瓌一家全部淹死。事后却对皇帝说王瓌因船坏而遇难。昭宗得知王瓌的真正死因后，对杨复恭痛恨非常。无论是个人恩怨，还是权力争夺，杨复恭都成为了唐昭宗的最大敌人。
杨复恭为了巩固自己的权力，广植党羽。他认了不少文武官员为干儿子，派往各地任刺史，把持地方政权，号称“外宅郎君”。他还收了六百个宦官为干儿子，派 往各地做监军，控制军队。为了除掉杨复恭，唐昭宗对杨复恭的干儿子进行拉拢。