玄甲军的字面理解：玄指黑色，甲指盔甲。全称意思为穿黑甲的军队。历史上的玄甲军应属重骑兵，士兵身着黑铁盔甲，是号称中国历史十大骑兵的兵种之一。《资治通鉴》记载：“秦王世民选精锐千馀骑，皆皂衣玄甲，分为左右队，使秦叔宝、程知节、尉迟敬德、翟长孙分将之。每战，世民亲被玄甲帅之为前锋，乘机进击，所向无不摧破，敌人畏之。”
李世民之所以能在唐初战争中立下那么多军功，与他手中掌握的这支精锐部队也有关系。李世民凭借自己极其出众的政治头脑和军事才能以及他手下的这支王牌军队——玄甲军，开创了中国封建社会的巅峰时代。有唐一代，武功强盛一时，李世民“天可汗”的称号绝非浪得虚名，他依靠天才的军事能力开创了一个时代，而玄甲军则是他手中最锋利的一把利剑！白居易赞道：“太宗十八举义兵,白旄黄钺定两京。 擒充戮窦四海清,二十有四功业成。”
在与王世充进行虎牢之战时，李世民率领数千唐军与十几万夏军对峙，其中就包括3500名“玄甲军”。李世民甚至曾用1000玄甲精兵大破王世充，斩俘6000余人。窦建德率领精锐主力十余万人前来支援王世充，李世民仅用3500名玄甲精兵为前锋增援虎牢关，结果大破窦建德十余万众，窦建德仅率数百骑逃遁，随后，洛阳的王世充也被消灭。天下的局势完全转向了对唐军有利的一面。
根据记载来看，李世民使用玄甲军的战术主要有这么几种:侧翼突击、埋伏、正面突击。而李世民惯常使用的战术是侧翼突击，这里的侧翼未必就是敌阵的侧面，也可能是敌人的薄弱环节，或者迂回到敌人的阵后。李世民通常会让正面部队先与敌人接战，等敌人锐气受挫，受到消耗的时候，他再率领玄甲军突击敌人的薄弱环节，或者直接迂回过去，前后夹击敌人。这样的攻击，往往是致命的一击，会让敌人就此崩溃了。正面突击，是以玄甲军为前锋，大军为后继，直接对敌阵实施冲击，把敌人的阵势冲乱、冲散，从而最终达到歼灭敌人的目的。
玄甲军虽然精锐，冲击力很强，李世民本人也很骁勇，但是这样的攻击还是具有很大的冒险性，尤其是遇到顽强的敌人。玄甲军属于重骑兵系列，战士们身披铁甲，马匹也有具装，马匹的具装通常又可分为保护马头的"面帘"，保护马颈的"鸡颈"，保护马胸的"当胸"，保护马躯的"马身甲"、保护马臀的"搭后"和竖立在马臀部的"寄生"。这样的部队就是古代战场上的坦克，妥善利用必然能发挥关键作用。
但军队的战斗力最主要的还在于统领的人，玄甲军在李世民手中是所向披靡的铁甲军。李世民登基后，把玄甲军拆分为两部分：一部分成为皇宫近卫部队"百骑"，长期驻扎在皇宫附近只在内部实行轮换而不离开京城；玄甲军的主要部分，交给了李靖，在唐对突厥的灭国性战争中起到中流砥柱的作用。到了武则天时代，对玄甲军进行开始了扩充，但战斗力也出现了明显的下降。到了唐玄宗时代，又对玄甲军进行了大规模改组，其战斗力却继续下降，最后竟沦为了装饰品。可见，一支军队是否能成为王牌部队，受到很多因素限制，尤其是精神力量的支持，例如，后来的岳家军、戚家军，乃至我们的解放军等等，无不是极大地受到精神力量支撑才取得了不朽的战绩！