唐太宗李世民(599年1月23日-649年7月10日)，中国唐朝皇帝(626—649年在位)，世民即位为帝后，积极听取群臣的意见、努力学习文治天下，成功转型为中国史上最出名的政治家与明君之一。
水能载舟，也能覆舟；以铜为镜，可以正衣冠，以人为镜，可以明得失，以史为镜，可以知兴替；自古皆贵中华，轻夷狄，朕独爱之如——唐太宗
隋朝末年，统治者的荒淫奢侈及连年对外战争导致国内民变、兵变纷至沓来，各地诸侯纷纷割据自立，隋末农民大起义从611年开始，到了617年隋朝灭亡已成定局，剩下的悬念是谁能在群雄逐鹿中笑到最后，成为新秩序的建立者了。617年，太原留守李渊在一个最恰当的时机和最合适地点揭旗而起，开始了创业的过程，他的儿子李世民是起兵的主要策划者之一，这年，他才18岁。
李世民出身于关陇的世家大族。其曾祖父李虎是西魏北周时期的八大柱国之一，父亲李渊袭爵唐国公，隋炀帝时被封为太原留守。李世民得到良好的教育，而且像其它关陇贵族一样，从小就娴熟弓马，通晓军事。在李世民刚刚步入成年之时，似乎特意为他准备的隋末乱世就给了他淋漓尽致发挥的舞台。
在进军长安的过程中，面对复杂的形势，李渊等人曾产生过退缩的念头，但在李世民坚决向前的鼓动下，终于于617年11月顺利占领长安。第二年，李渊称帝，建立唐朝，李世民被封为秦王。在此后的群雄逐鹿中，唐朝面临的最主要对手，包括薛仁皋、刘武周、王世充、窦建德等，都是由李世民亲自率军消灭的。李世民堪称中国历史上最出色的军事家之一，他最行之有效的战法是，首先避免与敌方主力对撼，等到敌方出现疲惫和戒备心下降时，以己方优势兵力迅速出击，出其不意地击溃敌方主力。在一系列战役中，最有决定意义的是与王世充、窦建德的郑夏联盟的决战，在战斗中李世民几度陷入敌方优势兵力的包围中，但他出色的战斗能力加上些许运气，使他每次都能化险为夷。唐王室在621年就消灭了全国各主要割据势力，到624年分散的反抗力量也铲除殆尽。在此过程中，李世民虽不是全局的统筹者，但他对统一的贡献显然要超过任何一个人。
但对于李世民来说，真正的考验还在后头，626年李世民在玄武门之变中杀死太子李建成和四弟李元吉，并逼父退位，这血腥的一幕成为他辉煌的“贞观之治”的开始。唐太宗李世民充分吸收了隋末的教训，在多年战乱民生凋敝的情况下，实行了轻徭薄赋、疏缓刑法的政策。完善并发展了隋朝和唐高祖时建立的制度，包括府兵制、均田制、三省六部制和科举制等，并颁行了《大唐律》。其中对后世影响最大的是科举制和三省六部制。他的帝王美德中最突出的一点是善于纳谏，以魏征为首的大臣常常犯颜直谏，他都能以积极的态度面对。贞观美政，留下了“水能载舟，也能覆舟”、“兼听则明，偏听则暗”、“以人为镜，可以明得失”等经典的政坛佳话。
唐太宗的智慧和人格魅力使他周围群星璀璨。凌烟阁24功臣文武兼备，是唐太宗对天下人才之感召力、凝聚力的写照。贞观之治成为史学界毫无争议的太平治世，达到“夜不闭户、路不拾遗”的程度，全国每年被判死刑的人数达到最低记录，一个繁荣开明的辽阔帝国由此蒸蒸日上，开始了一个多世纪的强盛期。在当时的世界上，堪与唐帝国相比的，只有中东的阿拉伯帝国。
唐太宗在位期间，先后出兵打败了北方的突厥和西面的吐谷浑、高昌国，既解除了外来威胁，又拓展了疆域。但他晚年发动的征高句丽之战，则被证明是劳民伤财的无效之举。但唐太宗同“夷狄”的交往绝不仅仅只是依赖武力。他以广阔的胸怀接纳了众多少数民族，曾说过：“自古皆贵中华，轻夷狄，朕独爱之如一。”他曾将文成公主嫁给吐蕃的松赞干布，将弘化公主嫁给吐谷浑可汗，并放心地任用少数民族人才，被西北各少数民族领袖共同尊为“天可汗”。唐朝前期，对外交往四通八达，出现了“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”的盛况。丝绸之路再次承载了文明交流的重任，景教、伊斯兰教、摩尼教大概在此时传入中国，而中国的造纸术可能也在这一时期西传。而受唐文化影响最大的是朝鲜和日本，
日本的“大化改新”正是在“遣唐使”的影响下发生的。
唐太宗是一个身兼军事家、政治家、诗人和书法家的全才，临终前还写下总结一生经验的《帝范》十二篇。
评价李世民对历史的影响，大致可以概括为以下几点：
首先，在隋末乱世中崛起的各路英豪多有不同程度的地方势力的背景，而且其时中国统一未久，有可能再次陷入类似于南北朝的长期分裂混战局面，但主要是由于李世民超群的军事才能，使唐室仅仅用四年的时间就奠定了统一的局面，减轻了内乱给中国文明带来的破坏。
其次，他在隋朝的基础上，完善并发展了科举制和三省六部制等制度。他以出色的能力和广阔的胸怀，打造了大唐盛世的根基，而唐代的文明又通过日本、朝鲜的留学生，深刻影响了整个东亚。
还有一点也不可忽略。唐太宗被认为是中国帝王中的楷模，他的言行通过《贞观政要》等书籍详细地流传下来，成为后世执政者的教科课，对中国的政治文化产生了不可低估的影响。
正是由于后两点，唐太宗李世民的影响要超过通常的开国之君，这也是他在本书中排名高于隋文帝、明太祖、汉高祖等人的原因。