唐朝中晚期一直是外有藩镇割据，内有宦官专权，皇权时常被威胁，甚至有不少皇帝的生命都被宦官掌控，但彻底解决宦官隐患的机会也曾经出现过，只不过没有被重视和实施，把握这个机会的就是唐宪宗李纯。
李纯是唐顺宗的长子，他从小就很聪明。有一天，李纯被祖父德宗皇帝抱在膝上逗引作乐，问他：“你是谁家的孩子，怎么在我的怀里?”李纯道：“我是第三天子。”这一回答使德宗大为惊异，作为当今皇上的长孙，按照祖、父、子的顺序回答为“第三天子”，既闻所未闻，又很契合实际，德宗皇帝不禁对怀里的皇孙增添了几丝喜爱。
李纯小时候就急着作“第三天子”，长大后真作皇帝了也的确是急不可耐。从作太子到登基作皇帝，他只用了4个月时间。贞元二十一年(805年)四月六日，他被册为皇太子。七月二十八日，即代理监国之任。八月四日，宪宗得父皇顺宗传位，八月九日正式即位于宣政殿，时年只有宪宗28岁。后世一直猜疑他如此神速当上皇帝的原因，质疑宦官逼迫顺宗禅位为什么就选中了已经28岁的李纯，而不是其他更好控制的小皇子。另外，顺宗的突然驾崩也令人生疑。种种迹象也表明顺宗的禅位和驾崩决不是单纯的太监作乱那么简单，但这些猜测缺少证据支持，所以只能一直被后世的人们猜测。
宪宗继位虽有说道，但即位以后，他经常阅读历朝实录，每读到唐太宗和唐高宗的故事，就仰慕不已。所以，他的皇帝工作干得还不错，虽然也像他的老祖宗唐玄宗一样虎头蛇尾，但终归还是开启了一段“元和中兴”的好时光。他继位后虽然罢黜了“永贞革新”的“二王八司马”，但却没有停止削弱藩镇势力的改革，对格局的藩镇开展了一系列战争，先后修理了刘朋、杨惠琳、李锜、田兴、吴元济等节度使，有的被杀，有的归顺，全国所有的藩镇至少名义上全部规伏唐朝。
元和中兴，使唐王朝一度回光返照。但因为宪宗的地位是由宦官逼迫老皇帝退位获得的，所以他信任宦官，提拔了不少宦官将军，而且有些拥有很高的军权。这种做法开了恶例，使原本只掌握禁军的宦官，又掌握了出师作战的权力，他不但没有限制宦官专权，反而从他开始加强了宦官专权的弊端，从而错失了唐朝解决宦官问题的最好时机。导致后面的皇帝要么是有心无力(如文宗和宣宗);要么是有力无心(如武宗);再就是根本不闻不问的(如穆宗和敬宗)。最后一直到宦官和唐王朝同归于尽。不但使唐王朝深受其害，就是宪宗本人也没能逃脱被太监杀害的命运。李纯取得一系列成功后，也开始追求长生不老，开始服食丹药，服药后变得性情暴烈，动辄就对身边的宦官进行责打、诛杀，最后竟被宦官陈志宏所杀。为所欲为的宦官杀了皇帝后，不准朝臣入内，伪称皇上“误服丹石，毒发暴崩”，并假传遗诏，命李恒继位。从此，唐朝皇帝的废立，都由宦官所操纵。宪宗任用宦官的行为，为人们验证“种恶因必得恶果”提供了最佳证明。
宪宗除了留下了宦官专权的隐患，还留下了不立皇后的恶例。他不立皇后的原因很简单，就是为了不让皇后干涉自己任意宠幸女人，《旧唐书·后妃传》记载宪宗说，“帝后庭多私爱，以后门族华盛，虑正位之后，不容嬖幸，以是册拜后时。”从宪宗开始，穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗相继效法，也都没有立皇后，原因与其类同。这一时期史书上所称的皇后，其实都是她们的儿子当上皇帝以后加封的。可是物极必反，宪宗经常吃长生不老药以及壮阳药，越吃身体越虚弱，性情变得暴躁无常，身边亲信人人自危，竟因此死于太监之手，何其悲也!
宪宗和太宗、玄宗共同成为后世评价较高的三个唐代皇帝，并有“小太宗”的赞誉，使唐朝在他统治时期出现了中兴之势。但在他统治后期却崇尚佛道，骄奢放纵起来，大兴土木追求神仙之术，尤其是留下了宦官专权的隐患。使宦官从此成为了操纵李唐王朝的重要角色，把唐王朝一步步推向了覆灭的轨道之上，李纯在这点上负有很大的历史责任。