大历十四年（公元779年）五月，代宗得了重病，下诏让太子适处理政事。下诏的当晚，代宗就去世了，留下遗诏让皇太子灵前即位，又让郭子仪负责自己的治丧事宜。代宗在位总共十七年，改年号三次，享年五十三岁。太子适即位太极殿，这就是德宗。
德宗即位后，尊郭子仪为尚父，且加授太尉一职，并兼中书令;又封了朱泚为遂宁王，兼同平章事。两人虽然都居将相之位，实际上并不参与朝政，只有常衮经常在政事堂处理政务，每遇到什么事情，便代替两人签名。当时有个中书舍人崔佑甫，与常衮观点不一，屡有争论，常衮便想将崔佑甫挤出京城。
一次，因对一件小事情有不同意见，常衮便借题发挥，竟请求德宗对其加以贬斥，署名除了他自己，还包括郭子仪和朱泚两人。于是德宗将崔佑甫贬为河南少尹。之后，郭子仪与朱泚又上书说崔佑甫无罪，德宗奇怪他俩为何前后矛盾，便召来询问其中情由。二人才说以前两人并未签名，都是常衮自己为两人署的。德宗认为常衮欺君，将其贬为潮州刺史，然后将崔佑甫提拔为宰相，并且十分信任，几乎对其言听计从。
不久德宗下诏免除各地进贡的任务，为减少开销，规定不必另外供奉梨园弟子，并且宣布不准有人动不动就跑到朝廷来妄言祥瑞、粉饰太平;又将宫女放出，许其回家。凡是百姓有什么冤屈，都可以击鼓鸣冤，直到三司派人复审。这些举措很得人心，皇上的命令颁发到淄青地区，军中将士都说：「有明智的天子在上，我们还敢骄傲自大、目中无人么？」
平卢节度使李正己现在正好兼管这一地区，闻言也有些畏惧起来，派人向朝廷献上三十万串钱，以表示自己对皇上的忠心。德宗接到献礼后觉得接受不妥，不接受也不妥，便叫来崔佑甫商量如何处置。崔佑甫建议派遣使者慰劳淄青将士，就把这三十万串钱作为赏赐。德宗连连说好，马上照此行事。果然，李正己接到命令后，有那么一点点惭愧，但更多的是心悦诚服。
德宗初年的财政大权，主要由吏部尚书刘晏兼管，德宗还授他为左仆射。本来刘晏是与户部侍郎韩滉合管，但由于韩滉太苛刻，为众人所不容，后被德宗调出京城，担任晋州刺史去了。刘晏才能突出，头脑机智，善于变通，可谓曲尽微妙。唐朝自安史之乱开始，连年用兵，军需支出巨大，人民负担沉重，多亏朝廷起用了刘晏，能够巧妙地酌盈济虚，使国家财政不至于困乏。刘晏自己十分节俭，家里也没有什么仆人和婢女，而且平时办事十分勤快，不管遇到大小事情，都是立即处理，决不拖延，被后世认为是治事能臣、理财妙手。只是任职久了，权力几乎比宰相还要大，也免不了有人说三道四。
后来，崔佑甫推荐了代宗时期曾任吏部侍郎，后因是元载同党而被贬出京城的杨炎。杨炎与刘晏本来就不和，元载被杀，杨炎曾经被贬，当时就是刘晏定的罪。所以杨炎一担任同平章事，便感到时来运转，时时刻刻都在想如何报复。他看刘晏因为善于理财受宠，也在财政管理方面想出两大计画，然后告诉德宗，想以此试探德宗的真实想法。他的两大计画，一是请求将国家财帛都放在左藏储备，二是请求创行两税法。德宗觉得这两项制度都很不错，分别在全国予以施行。
杨炎看自己已经取得皇上信任，便进一步上书说道：「尚书省为国政重要部门，应该专职专任，不应再兼任其余职务。」于是德宗将刘晏所兼职务全部撤销，当然财政大权也撤销了。
至此，杨炎觉得自己是步步得手，索性将矛头明确直接地对准刘晏。原来，当德宗还是太子时，代宗曾经十分宠爱独孤氏，代宗刚刚即位即将其封为贵妃，独孤氏后来生了个儿子迥，曾被封为韩王。当时，宦官刘清潭等曾私下请求代宗立独孤氏为皇后，且多次说迥长得不同凡响，如何如何，企图改立太子。事情未及成功，独孤氏得病去世了，此事便搁置下来，但时为太子的德宗已是虚惊了一场。杨炎想要扳倒刘晏，就想在此事上做文章。
某日，杨炎秘密拜见德宗，一边叩首一边流泪道：「皇上您其实是靠了宗社神灵，才得以免遭谗言。当时内侍早有计画，想要改立太子，刘晏其实就是他们的主谋。现在皇上虽已正位，但刘晏还堂而皇之地位居朝内，所以我不能不指出真凶，请求严肃处理。」
德宗本来对过去的事情已经忘怀，突然又被杨炎提及，不觉义愤填膺，立即就要逮捕刘晏下狱，还是崔佑甫从旁劝解，说：「事情本身不太确切，不应轻信，再说朝廷已对此进行赦免，更无理由追究既往。」朱泚等也上书营救，但德宗始终不能释怀，竟将刘晏牵连进其他罪行，将其贬为忠州刺史。
谁知杨炎却并未就此罢休，一定要置刘晏于死地，特地提拔自己的死党庾准为荆南节度使，秘密叮嘱他上任后想法除掉刘晏。不久，庾准向德宗报告，说刘晏对朝廷和德宗不满，并附上刘晏给朱泚的书信作为证据。杨炎趁机请求德宗要严明法纪，严肃查处，加上当时崔佑甫又已经去世，朝中无人相救，德宗竟不问虚实，就派人到忠州将刘晏勒死，然后再下诏赐他自尽，家属全部流放到岭南地区，株连好几十人。时在建中元年（公元780年）七月。当时的朝廷内外，中原上下，都为刘晏呼冤。只有杨炎心满意足，不留余恨了。
一个理财好手的死却最终确定了唐朝的衰败，中央政权再也无法有效震慑藩镇了，藩镇大乱的序幕徐徐拉开。