唐朝是中国历史上最重要的朝代之一，也是公认的中国封建的鼎盛时期。相比其它朝代的帝王，唐代皇帝对不老的追求似乎也最强烈，“不老”的愿望换来的却是“速死”。
在位长达34年，但他身体一直不好。《旧唐书·高宗本纪》(卷6)记载，“帝自显庆已后，多苦风疾，百司表奏，皆委天后详决。” 显庆是李治的年号，从公元656年开始使用，据其当皇帝仅7年。也就是说，至其公元683年丹药中毒死亡，大唐朝政有27年时间是把持的。所以，武则天后来权欲盛旺，篡唐易周，与这段“实际皇帝”有直接关系。
为了治好自己的头晕病(风疾)，增寿不老，李治笃信长生之术，令广征诸方道术之士，合炼黄白(丹药的别称)。孙思邈、叶法善这些当时的著名道士，都曾被李治征招入宫问药。
有一次一下子就召来炼丹道士一百多人。二三年内，“化黄金冶丹”，耗资千万。《旧唐书·叶法善传》(卷191)记载，当时叶法善对李治讲，“金丹难就，徒费财物，有亏政理，请核其真伪。”意思是丹药一般人很难炼成的，不要白白浪费钱财，让人说闲话，要看看这些道士是不是有真功夫。李治接受叶法善的建议，让叶法善面试进宫方士，结果，发现有90多个方士都是冒牌货，被撵出宫去。
后来，李治又请当时的炼丹名家潘师正、刘道合等道士进宫，给他炼丹。潘师正和刘道合都是隐士，刘道合还善“止雨术”.一次李治令他在仪鸾殿前表演，结果，不一会儿雨就停了。李治由此对刘道合大为崇拜。
《旧唐书·刘道合传》(卷192)记载，“高宗(李治)又令道合合还丹，丹成而上之。” 刘道合于咸亨年间(公元670年)死了。后来刘墓迁葬，刘的弟子开棺后发现，刘的尸体只存一层空皮，从背上裂开，就像蝉虫脱壳一样。人家都称这是道家成仙后的“尸解”现象。李治听说后，不太高兴，说“李大师给我炼丹，却自己吃了成仙去。”
因为刘道合成仙了，李治对他敬献丹药的疗效也深信不疑，加大了服用量，结果导致急性中毒，死于东都洛阳，未能容他到西安再闭眼，时年56岁。
临死前，李治还希望能多活点时间，“苍生虽喜，我命危笃。天地神祇若延吾一两月之命，得还长安，死亦无恨。”