“过生日”是中国传统习俗礼仪之一。在所有古籍记载中，魏晋以前并无庆贺生日的活动，仅在《礼记･内则》上载有∶“子生，男子设弧于门左，女子设帨于门右。”意思是，在古代生男孩就在门的左边设置木弓，生女孩就将佩巾挂设在门的右边。但是，这只是最初古人庆祝新生儿出生的一种宴客礼仪。
魏晋后的南北朝，逐渐有了生日的相关记载。如《颜氏家训･风操篇》上记载，当时江南地区的人们，早已流行在生日这天大吃一餐，就算父母已亡故不在世，也一样设宴待客，畅饮作乐，丝毫不觉得感伤。不过，作者似乎对时人在生日当天以宴饮取乐庆祝的方式，很不以为然。
另南朝梁元帝在自己生日的这天，他都要斋戒、举办佛教法会，宣扬佛法，他的父母都笃信佛教，因此他以这种方式来过生日，除了孝顺父母，也是感怀父母的生养之恩。
到了隋朝，在《隋书･高祖记》中记载，隋文帝杨坚于仁寿三年曾颁布诏令∶“六月十三日，是朕生日，宜令海内为武元皇帝、元明皇后断屠。”大意是，六月十三是朕的生日，全天下禁止杀生，以吃素来报答双亲的养育之恩。但据唐朝吴竞撰《贞观政要･第七卷･论礼乐》记载，贞观十七年十二月癸丑日，唐太宗对侍臣说∶
“今天是朕的生日，民间认为在自己生日这天可以高高兴兴的娱乐，可是每到这一天，朕的心情却反而更加思念父母。如今我已是一国之君，天下富足，但朕想求得奉养父母，却永远都得不到。朕就像孔子的弟子子路，怀着不能为父母负米的遗恨是一样的心情（当年子路非常贫困时，自己吃粗陋的饭菜，却从百里之外背米送给父母）。《诗经》上说∶ 哀伤我父母，生我真辛劳。 怎么能够在父母劳苦的日子举行宴乐的事！这太违背礼法了。”唐太宗说完后，涕泗纵横，群臣都跟着流泪，纷纷上前劝慰太宗。
生日，即自己的母亲生产受苦之日，所以古人把生日又称为“母难日”，如元朝白珽《湛渊静语･卷二》上载：“近刘极斋（宏济），蜀人。遇诞日必斋沐焚香，端坐曰： 父忧母难之日也。 ”唐太宗虽贵为天子却从不过生日，他认为生日这天就是母亲受苦受难的日子，所以他常在生日时痛哭流涕，特别得思念母亲及缅怀双亲的抚育之恩，展现的是传统的孝道文化。