据唐朝赵璘所撰《因话录。卷五。征部》的记载，唐朝有个做官的人退朝之后，去拜访他的朋友，看见有个穿补丁衣服的僧人在座，便不高兴地离开了。改天，他对朋友说︰「你为什么喜欢穿毛毡僧衣的人？我不知道他是贤能或平庸，只是感觉很臭。」
朋友回答说︰「毛毡衣服的臭只是外表，难道比铜锈还臭吗？铜锈的臭和你并肩站着、前后走着都能闻到。你和他们在一起不觉得可耻，反而讥笑我与山野中有学问的人交往。南朝品德高尚的隐士，认为草野之音胜过正式乐队演奏的音乐，我看那清贫之人远胜于今天位居高官的人。」
故事中出现的铜臭，是讥讽有钱人之意。那么，为什么古代用「铜臭」讥讽有钱人呢？
「铜臭」一词源自于《后汉书。卷五十二。崔骃传》所载︰「烈时因傅母入钱五百万，得为司徒……，烈于是声誉衰减。久之不自安，从容问其子钧曰：『吾居三公，于议者何如？ 』钧曰：『大人少有英称，历位卿守，论者不谓不当为三公；而今登其位，天下失望。』烈曰：『何为然也？』钧曰：『论者嫌其铜臭。』」
据载，东汉末年有个叫崔烈的人，出身于北方的名门望族，拥有极大名声，历任过郡守、九卿。当时，东汉灵帝宠信宦官，屠杀忠臣，昏庸荒淫，朝政日益雕敝。汉灵帝喜好敛积钱财，他在鸿都门悬挂卖官的榜文，公告天下，并按官职高低分别标价。有钱的先交钱后授官，没钱的先授官再交两倍的钱，也有的会经由宦官或灵帝幼时的乳母独自传达。
于是，崔烈就透过灵帝的乳母进献五百万钱，因此当上司徒。到了正式拜官那天，灵帝亲自出席，百官都参加。灵帝对左右亲信说︰「真后悔没有吝惜一些，否则可卖得一千万。」乳母程夫人在旁边回答说︰「崔烈是冀州名士，怎么肯用钱买官？幸而是我，他才肯出这么多钱，您还不满意吗？」崔烈的声誉因此而下跌。
经过一段时间，崔烈感到不安，就故作悠闲的问他儿子崔钧︰「我现在位居三公，大家怎么评论？」
崔烈说︰「您年轻时就享有盛名，还担任过郡守、九卿职位，所以不会成不了三公，但现在您在上位了，大家都很失望。」
崔烈问：「为什么会这样？」
崔钧说︰「评论的人嫌您身上的铜臭。」
铜臭，原是指铜钱的臭味，而「崔烈铜臭」则专指讥讽用钱买官的人。如《幼学琼林。卷三。珍宝类》：「崔烈以钱买官，人皆恶其铜臭。」后来，古人认为豪富者只要有钱就可以买到官位，因此就被用来指钱或讥讽有钱人，如唐朝诗人皮日休〈吴中苦雨因书一百韵寄鲁望〉诗︰「吴中铜臭户，七万沸如臛。」