老百姓习惯叫皇帝的老婆们“三宫六院，七十二嫔妃”。其实，“后宫佳丽三千”是有严格的等级和尺寸的。虽说皇帝多是花花公子，荒淫纵欲，但“天之骄子”也是肉做的，再禁折腾，总会熬到油尽灯枯那一天。为了江山社稷千秋万代，为了皇帝陛下身体健康――永远健康，朝廷不得不对后
宫的“美人堆”做出细致、透明的规定。
历代王朝，后宫的建制各不相同。仅以封建社会的颠峰时刻――“盛唐”为例，当时的“三宫六院”颇具代表性。
《新唐书・列传・后妃》详细记录了李唐皇帝“账面上”大大小小的老婆们。这些妩媚多情的少女，一跃龙门，则身价百倍。不但能与九五之尊耳鬓厮磨、翻云覆雨，而且还有了行政级别――这就意味着，名正言顺地挂靠正部、副省，还专门配备车马、服饰、丫鬟、仆从……每月还领到一份数目丰厚的薪水。最重要的是，一人得道，鸡犬升天。和这个幸运的小丫头沾边的人，都能上下其手，张罗一些朝堂上无法运作的咸淡事儿。
根据唐制：皇后是皇帝的唯一合法的“正妻”。她母仪天下，是后宫“三千佳丽”的“第一名”。(李世民的头号老婆――长孙氏，就被封为文德皇后。)
皇后以下，才轮到形形色色的“小老婆”。按照品级，依次是：贵妃一名；淑妃一名；德妃一名；贤妃一名――这个档次归为“正一品”，称为“夫人”。(著名的杨玉环，民间称为“杨贵妃”――这并不是虚指，而是仅次于皇后的显位。)
夫人以下，依次为：昭仪、昭容、昭媛；修仪、修容、修媛；充仪、充容、充媛。这个档次归为“正二品”，称为“九嫔”。(6岁的上官婉儿，最先倒在唐中宗李显怀里，她的名号便是“昭容”。属于地位略高的小老婆。)
九嫔以下，才轮到：婕妤九名――正三品；美人九名――正四品；才人九名――正五品。这27位，统称作“代世妇”。(鼎鼎大名的武则天，初入宫门，伺候李世民，她的名分是“才人”。显然，地位较为卑贱。后来搭上唐高宗这条大船，立刻荣升为“昭仪”。直到后宫争宠，武则天占了上风，永徽六年，被册立为皇后。)
接下来还有：宝林27名――正六品；御女27名――正七品；采女27名――正八品。总共8位。这个级别称为“代御妻”。(这是一个入门级别，大概偶被皇帝宠幸一次，有可能；至于专房擅宠，完全是白日做梦。皇帝跟前围着一大群花枝招展的美人，他早挑花眼了。甚至，把这些可怜的小女孩儿忘得一干二净了。)
以上都是记录在案、祖制认可的老婆。对于身体健壮、荷尔蒙旺盛的皇帝来说，如此庞大的美女队伍并不能满足他们膨胀无度的性欲，皇帝喜欢谁，总有不计其数的办法，比如，废除封号、打入冷宫等等手段，足以重新洗牌，形成“美人流水”、无休无止的局面。即便没有任何名位，哪个被“临幸”的女子，还敢找皇帝索要“精神损失费”吗？如此说来，“三宫六院，七十二嫔妃”只是老百姓一厢情愿的幻想，实际上，至高无上的皇权，根本就不存在什么约束。“账面”是一回事儿，“结算”则是另外一回事儿。横竖都是皇帝当家。在女人问题上，他想闹多大，就能闹多大。那些匍匐在地的王公大臣，谁敢放一声响屁！
话说回来，后宫这些美丽的姑娘，绝不可小觑。她们属于一种阴柔的力量，或多或少、或深或浅地影响着政治走向和历史进程。难怪《旧唐书》里说：“三代之政，莫不以贤妃开国，嬖宠倾邦。”这几乎成了亘古不变的模式。想一想历史上形形色色的“三宫六院”，也的确有几分道理。