俗语「半路杀出程咬金」中的程咬金为隋末唐初的名将，经过后人戏曲小说塑造成为「混世魔王」，世人对他印象最深刻的，为这个人出身草莽、举止粗鲁，另外武艺也不精。其实在历史上，程咬金的形象绝非如此不堪。程咬金为他早期的名字，发迹后便改为程知节，所以在史书中，不论《旧唐书》、《新唐书》还是《资治通鉴》，都载为「程知节」。
程咬金本人史实中，绝不像《隋唐演义》讲得那样，是贩卖私盐的草莽之徒，武艺只得三板斧。据史载，他是官宦子弟、门第较高，从曾祖父到父亲，一直在地方上担任高官，《旧唐书·程知节传》载：「少骁勇，善用马槊」，他最擅长用的兵器是马槊，而非宣花斧。
程咬金早年确实有参加过隋末农民起义武装瓦岗军，不过他的身份非老大，而是内军四骠骑之一，相当于特种部队头领。而瓦岗军真实的首领，起初是翟让，后来换成了李密。瓦岗寨的内军虽然只有八千人，但骁勇异常，战斗力惊人，《旧唐书》载，李密常常对外人自夸，这八千精锐可抵得上百万大军：「自云：『此八千人可当百万。』知节既领其一，甚被恩遇」从这点来看，程咬金的能力在当时应属一等猛将。
程咬金在史实上的生平经历，也有如《隋唐演义》那般精彩。他在隋末先归附李密的瓦岗军，被俘后暂时听命于王世充，最终与秦琼一起投靠唐朝。程咬金降唐后，跟随李世民破宋金刚、擒窦建德、降王世充，并参与过玄武门之变，属于唐太宗的心腹嫡系。
在太宗、高宗在位期间，程咬金凭借着战功，官至左卫大将军、葱山道行军大总管，封卢国公，位列凌烟阁二十四功臣之中，死后又被追赠为骠骑大将军、益州大都督，陪葬于昭陵。生前显耀、死后哀荣，要说程咬金的一生的确很成功。www.lishi88.cn不过，一旦事迹仅止于此，那么他应是一个完美英雄。然而，程咬金因晚年做了一件为人不齿之事，受尽世人鄙视，晚节不保。
《资治通鉴》载，高宗显庆二年（公元657年），程咬金作为主帅远征西突厥。此前一年，擅打突袭战的军神苏定方作为程咬金的前军总管，率五百骑兵在鹰娑川击破西突厥强兵二万骑，杀获一千五百多人，令唐军士气大振。转年，大军便兵临西突厥王庭怛笃城下，迫使可汗贺鲁远遁。此时，城中有大批胡人赶来归附，并申明向大唐效忠之意。此时副大总管王文度说却这帮胡人不可信：「此属伺我旋师，还复为贼，不如尽杀之，取其资财。」
程咬金真的以为他们不可信，已年老昏聩的他，不顾苏定方的连番劝阻，最终还是听从王文度的建议，下令在怛笃城实施屠城。事后，唐军瓜分胡人的财物，程知节自然分得最大部份，军中大将中，只有苏定方不肯拿这些钱财。《资治通鉴》载：「文度竟杀之，分其财，独定方不受」。
程咬金回朝后没多久，贪财杀降劣迹便曝光，朝廷大为震怒，王文度及程咬金均遭受处分，《资治通鉴》载：「文度坐矫诏当死，特除名；知节亦坐逗遛追贼不及，减死免官。」唯有苏定方没有被罚。事后，程咬金的名望大损。虽然稍后朝廷又起用程咬金担任岐州刺史，但此时他没有再出仕，向朝廷上书回老家安度晚年。麟德二年（公元665年），程咬金病死，终年七十七岁。