所谓农民起义者，到头来莫不是改朝换代的工具。黄巢即便不杀儒生三千，他的政权也是难以持久的。何以?其人天性使然也。
公元874年，濮州(今河南范县)盐贩王仙芝率数千人在长垣(今河南长垣)起义，自称“天补平均大将军”，发布檄文，声讨朝廷罪恶。次年，王仙芝率部将尚君长等攻破濮州、曹州(今山东曹州)等地，队伍增至数万人。同为盐贩出身的曹州人黄巢在冤句(今山东荷泽县)起兵，响应王仙芝，数月间队伍也发展到几万人。黄巢家中富有，长于骑射，爱扶危救急，收养各地亡命豪杰。黄巢爱读书，能写诗，早年曾写过一首《题菊花》诗：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。”表达了他变革现状、翻身作主的要求。黄巢屡次应进士考试，但都没有考取，他落第后又题了一首菊花诗：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”进一步显示出他要推翻旧王朝的强烈愿望。
王仙芝与黄巢合兵在山东一带作战，地方民众也纷纷起义，依附王仙芝、黄巢义军。朝廷令各地节度使加紧防守本境，又任命宋威为诸道行营招讨草贼使领兵镇压。公元876年，起义军攻克汝、郢、复、蕲等州，朝廷大为惶恐。唐王朝在军事镇压无效的情况下，派宦官与王仙芝联系，企图用授予官职的办法诱他投降。王仙芝居然叛卖起义军，接受官职。黄巢极力反对，把王仙芝大骂一顿，王仙芝也只好不受官职。但是，王仙芝、黄巢已经破裂，黄巢带领一部分起义军返回山东，起义军分裂为两支。
黄巢
公元877年，王仙芝先后攻破湖北鄂州、安州(今安陆)、随州，转战于荆南各地，并分兵进攻江西。此间，王仙芝多次动摇，向唐朝请降，但宋威拒绝受降。招讨副使宦官杨复光派人招王仙芝，王仙芝即派尚君长等去接洽条件，不料被宋威派兵在路上捕杀。
公元878年，王仙芝攻入江陵城，又转到申州(今河南信阳县)。唐招讨使曾元裕击败王仙芝，追至湖北黄梅，数万义军被杀，王仙芝慌不择路，被唐军杀死，部将尚君长之弟尚让率残部归黄巢。
王仙芝死后，黄巢成为起义军统帅，自称“冲天大将军”，自立国家，年号王霸。黄巢在山东、河南活动了一个时期以后，为了避开唐朝重兵的攻击，带领起义军渡过长江，突入江西，攻下虔州(今赣州)、吉州(今吉安)、饶州(今波阳)、信州(今上饶)等，抵达浙东。唐朝任用高骈为镇海节度使，领兵镇压。黄巢修整了自衢州至建州的七百里山路，进入福建境内。
公元879年，起义军到达岭南。在起义的过程中，黄巢的立场固然比王仙芝坚决得多，但因其出身背景与经历，他也不可能和广大贫苦农民完全一条心。黄巢到岭南后，一再向唐朝廷请求妥协，想做天平节度使或广州节度使，但唐朝廷不许，黄巢便攻入广州城。
黄巢攻下广州以后，发布文告，指责唐朝的罪恶，并且宣布北上攻打长安。公元879年秋，黄巢带领起义军取道桂州北上，顺湘江进入湖南。沿途农民大量参加起义军。唐大臣王锋自请督军镇压北上的黄巢起义军。尚让率领一军，进攻江陵，王锋吓得不战而逃，被朝廷免职。黄巢、尚让合兵进取襄阳，在荆门作战失败，便转战到江西和浙西。
公元880年，起义军大败唐诸道行营都统高骈的军队，突破唐军的长江防线，从采石(今安徽马鞍山西南长江东岸)渡江，不久渡过淮河，进入颖、宗、徐、衮各州，队伍发展到六十万人，黄巢率军向东部洛阳进攻，诸道不敢出兵相救，唐将齐克让退守潼关，唐东都留守刘允章率百官迎起义军入城。随后，起义军昼夜兼程，夹攻潼关，唐军大败。当权宦官田令孜急率五百军兵保护唐僖宗和少数皇子妃嫔出金光门往西逃亡，后来一直逃到成都。起义军进入长安，长安百姓夹道欢迎。尚让向围观的人民宣告：“黄王起兵，本来是为拯救百姓，你们可照常安居，不要害怕。”起义军赠钱帛给穷人，杀掉一大批人民痛恨的官吏。
黄巢在长安建立政权，国号大齐，年号金统。黄巢即皇帝位，尚让任太尉兼中书令，黄巢另一位重要的部将孟楷任尚书仆射，其他将领也都当了大齐政权的官。
大齐政权建立后，黄巢一方面继续镇压大贵族、大官僚，没有来得及逃跑的唐朝宗室，几乎全被杀掉。唐将张直方伪装投降，暗地在家里窝藏一百多名公卿贵族。起义军查获以后，把他们全部处死。长安城里的富家，不少逃到乡下，逃不出去的，也失去了原有的权势和财产。另一方面，黄巢开始整顿义军内部纪律，下令“军中禁妄杀人”。然而，长安城毕竟是唐朝政权盘踞了260多年的老巢，力量不容小视，此时义军中像尚让等部分投机分子也居功自傲，急于享乐，不讲究斗争策略，义军中不少人对其是敢怒而不敢言。
公元88年3月中旬的一天，大齐政权中央执行政务机构的尚书省的大门上突然有人贴出了一首诗：“自从大驾去西奔，贵落深坑贱出泥；邑号尽封元谅母，郡君变作士和妻。扶犁黑手翻持芴，食肉朱唇却吃齑；唯有一般平不得，南山依旧与天齐。”全诗大意是说：自从皇上逃往四川之后，贵和贱就被颠倒了；官职封号都给了那些低贱的人，原来当官有钱的人反而被弄得妻离子散。庄稼汉们都做了官，吃惯了肉的人却只能吃糠咽菜了；但你们无论采取什么样的平均方法，南山仍然与天同高，是永远削不平的。显然，这首诗的矛头直指刚刚建立的大齐政权，无疑是一首反诗。黄巢听报后十分震怒，命尚让缉拿此诗作者。然而，尚让率众兵把长安城查了个遍，也没查出个子丑寅卯。尚让一怒之下，竟带头违反义军“禁妄杀人”的政策，下令将全城儒生3000多人一同抓来，统统处死。
作为刚刚建立起来的大齐政权，出于巩固政权的需要，对反诗进行彻底追查是十分必要的，但尚让违反政策，滥杀无辜，把更多的儒生推向了自己的反面，弄得不得人心，老百姓对其也失去了信任。加之义军建立政权后，未能及时追击唐朝战败力量，使其得以重整旗鼓。公元882年，唐军对义军进行反攻，义军作战不利，最后退至狼虎谷(今山东莱芜西南)，黄巢于6月7日兵败自杀。历时9年、转战2个省的黄巢起义彻底失败。不久后，唐王朝也宣告灭亡，历史进入五代十国时期。