唐顺宗时主张打击宦官势力、革新政治的官僚士大夫。“二王”指王伓﹑王叔文，“八司马”指韦执谊、韩泰、陈谏﹑柳宗元﹑刘禹锡﹑韩晔﹑凌准﹑程异，他们在改革失败后，俱被贬为州司马，故名。王叔文集团掌权一百四十六天。后人称为“永贞革新”。他们的施政方针，主要是抑制专横的宦官集团，改革德宗时期诸弊政，具有进步意义。
二王八司马事件，是一件对中唐政治和文学发展有重要影响的事件。刘禹锡和柳宗元试着吃那个斗争的积极参与者和受害者。严重的政治打击，给他们的命运带来了不幸，但也成就了他们各自的文学事业。他们不仅是在中唐诗坛上各树一帜的诗人，而且也是进步的政治家和有见解的思想家。
刘禹锡具有朴素的唯物主义哲学思想。他继承了荀子“人定胜天”的的思想，提出“天人交相胜”的观点，认为天（自然）和人（人类社会）各有自己的特殊规律，存在着互相区别矛盾又相互依赖、促进的辩证关系。这对他积极参加政治革新并在长期贬谪中依然保持顽强乐观的精神面貌有着重要影响。刘禹锡的诗歌特别是贬谪期间的作品，表现出一种对新陈代谢的客观规律的清醒认识。如“芳林新叶催陈叶，流水前波让后波”，“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”。因此他才能在倍受打击的情况下，百折不挠，始终对人生充满信心和进取精神。著名的玄都观桃花绝句就是代表：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。（《元和十年，自郎州至京，戏赠看花诸君子》）
百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。种桃道士归何处，前度刘郎今又来。（《重游玄都观绝句》）
前一首写于被贬十年应召回京之时，诗中借“桃花”映射“二王八司马事件”后上台的满朝新贵，因为语涉讥讽，又遭贬谪。后一首诗十二年后再度被召回京时作，作者仍以桃花为喻，嘲笑那些迫害过他们的，政治舞台上昙花一现的匆匆过客。
刘禹锡最令人称道则是他的《竹枝词》。故而有“梦得佳作，多在朗、连、夔、和时。”之说。他是唐代一位自觉向民歌学习的杰出诗人，在贬谪期间他较多的接近人民和民间文艺，能吸收其营养，改造和丰富自己的诗歌创作。《竹枝词》《杨柳枝》等就是他学习民歌的结果。他一方面吸取民歌语言明快通俗、音节铿锵和谐、表达自然真率的优长，另一方面有利用自己的思想和文学修养提高民歌的审美境界，创作出了许多脍炙人口的作品，为唐代诗歌增添了新鲜
血液。
柳宗元不像刘禹锡那样豪爽开朗，他是一个气质忧郁的人，在逆境中很难使自己得到解脱。他的诗歌，大多是他的贬谪生活及经历的情感记录，表现了一个备受打击的知识分子的悲剧遭遇和精神痛苦。但他又是一个热爱生活的人，很容易在荒原的环境中触动情思。于是，富有地域文化特色的景物描写渔夫与个性的幽怨抒情的抒发结合，就构成了柳宗元这类抒情诗的基调。柳宗元在贬谪期间以写山水诗见长。作者再次遭贬后，从悲愤中解脱出来，他幻想像陶渊明一样归隐田园，写了一些山水田园诗，试图以清净幽寂的自然境界净化心灵。如《江雪》《渔翁》。其散文创作主要是在贬谪以后，并具有鲜明的文学特征。其中尤以杂文、山水记和寓言三类文体成就突出。
柳宗元是唐代第一个大量写作山水记特别是游记的作家。山水游记是他散文中成就最高、最有特色的。在他的笔下，状物之态与感悟之情。人的自然化和自然的人化达到了高度的和谐统一。一方面，他用精确的语言、细腻的描写，展示了形神兼备的景物图画；另一方面，又通过主观感受的强烈介入和鲜明表现，创造出情景交融的艺术境界。如《永州八记》和《游黄溪记》。他的山水游记把魏晋南北朝时期模山范水、繁辞丽句为特征，重客观轻主观的山水散文创作提高到一个新的水平，确立了山水散文在文学史上独立发展的艺术传统。
柳宗元的杂文，见解深刻，立意新颖，表现手法多样，体现了思想性和艺术性的统一。他的事论善于从对历史事实和传统观念的重新审视中，表达先进的政治思想观念。如《六逆论》。他的时事杂文，善于以小见大，就事论理，借题发挥，从平常的生活事件中揭示出各种尖锐的现实矛盾，在简洁的叙事框架中包含着深厚的思想内核。如《扑蛇者说》等。他还善于运用寓言体构思和用反讽手法写作抒愤杂文。如《愚溪对》等。
柳宗元的寓言散文重视生动传神的形象描写和讽刺内涵的深刻寄托。他善于对动物进行拟人化创造，既赋予它们特定的人物关系类型特征，又不失其固有的生物特性，栩栩如生而又意味深永。人们既可以从这些形象和故事领会作者对社会政治的讽刺批判旨意，又可以结合自己的思想和生活经验，从不同角度认识它们丰厚的客观意蕴。他的人物寓言多用类比影射手法，但重点人在对作为喻体的人物形象的刻画上。代表作有《三戒》《黔之驴》《鞭贾》等。
刘禹锡与柳宗元被贬谪后创作的诗有何不同之处：
一．题材不同
1、刘禹锡的大半生是在贬谪中度过的，在贬谪期间创作了咏史诗，分量不大，却艺术精湛思想深刻。他的咏史诗多为登临历史遗迹的怀古之作，借古喻今。采用五七言律绝的形式。含有精辟的议论和卓识。如《西塞山怀古》在寄寓怀古的风景中，融入了闲适的忧患意识。他在被贬谪的23年间，受民风淳朴的巴山蜀水之地民谣俚曲影响而创作了独具特色的作品：民歌体竹枝词和杨柳词。
2、柳宗元在贬谪期间以写山水诗见长。作者再次遭贬后，从悲愤中解脱出来，他幻想像陶渊明一样归隐田园，写了一些山水田园诗，试图以清净幽寂的自然境界净化心灵。如《江雪》《渔翁》。
二。艺术特色不同
1、刘禹锡的诗歌总的特色是比较明快，民歌体新鲜活泼，格调明快，具有浓厚的地方特色。近体则写得含蓄精练，风格刚健爽朗，具有积极向上的精神。如《竹枝词二首》“东边日出西边雨，道是无晴却有晴”。
2、柳宗元的诗歌创作了空旷孤寂的境界，意境冷峭清远。如“千山鸟飞绝，万径人踪灭”，艺术上写得精刻孤峭。