在人们的印象中，玄武门之变是这样的：李建成想要谋害秦王，于是在玄武门内布置了伏兵，等李世民一行赶到，城门立马关闭，经过一番厮杀，李建成、李元吉人头落地。但是在史书中，是李世民想要伏击李建成，而且埋伏地点根本就不在玄武门；事发前后者对前者当日的预谋几乎毫不知情。
李建成、李元吉入宫前，曾经得到张婕妤的消息，知道了李世民告发他们淫乱后宫。李元吉曾劝李建成不要去，但李建成并不觉得有什么问题，因为李渊要在这天审问三位皇子，事关重大，身边的保卫部队会比平时多，应该不用担心安全问题。于是两人平安地通过了玄武门，一路来到临湖殿。李渊在船上等着审案呢，可以说临湖殿就在李渊的眼皮底下。
本以为马上能见到李渊了，这时，埋伏在附近的李世民出现了，跟在他们后面边追边喊，李元吉搭弓射箭，想要射杀李世民，可是连弓都拉不开，李世民看准时机，将李建成射杀。
这时，尉迟敬德率领70骑兵赶来增援，数十人一齐射箭，李元吉中箭坠马，落荒而逃。关键时刻，李世民的坐骑受到惊吓，跑入旁边的树林，本人也被树木挂住，坠马不起。李元吉见机会来了，立马赶上，想用弓弦勒死李世民。见状，尉迟敬德策马救主，李元吉吓得拔腿就跑，可双腿怎么跑得过马呢，很快，李元吉被尉迟敬德射死。
为什么李世民不在玄武门搞伏击，偏偏要跑到临湖殿呢？
因为在政变过程中，杀死李建成与控制李渊同样重要。如果只在玄武门杀了李建成，未事先控制李渊，就给李渊留下了反应的机会。他得知消息，可能会调兵阻挠李世民的行动；没有他的认可，李世民的所作所为就是叛乱。直接去湖边控制李渊，并留部分人手在附近的临湖殿伏击，是最好的选择。
到这时，虽然中间出现险情，但政变进展得大体顺利。可是坏消息说来就来，东宫、齐府将领率领两千精兵直奔玄武门，想要为主子报仇。他们能够获得消息，说明出入太极宫的城门并没有在政变时关闭，以致消息走漏。如果东宫、齐府军队打进玄武门，后果不堪设想，这时在玄武门的秦府将领是张公瑾，他“多力，独闭关以拒之”，一个“独”字说明其他的秦府将领都不在，此情形再次佐证埋伏地点不在玄武门。
驻守玄武门的屯卫将领早被秦王收买，他不去打张公瑾，准备出兵抵抗宫府军，手下有人劝他观望，不用着急出兵，但他不肯，大呼前进，英勇战死。凭借坚固的城墙，双方打了很长时间，僵持住了。见没有进展，东宫将领薛万彻扬言要打进秦王府，那里的防御设施可不比玄武门，秦府士兵都非常害怕。
这时，尉迟敬德拿着太子、齐王的首级给东宫府兵看，对方纷纷溃散。东宫府兵已经获悉了太子的死讯，他们来就是为了报仇的，怎么看到头颅就放弃了呢？因为攻打玄武门良久，效果平平，锐气已失，出发前的怒火消退，逐渐心灰意冷，变得理性起来；这时突然见到首级，加重了负面情绪，李建成已经死了，玄武门久攻不下，就算把秦王府拿下了又能怎么样？天下不还是他李世民的？继续抵抗已经没有任何意义。
逼宫可不是什么光荣的事情，弄不好遗臭万年，李世民决定让尉迟敬德背这个黑锅，此人忠心耿耿、骁勇善战，有很强的威慑力，肯定能够完成任务。
没过多久，尉迟敬德全副武装、手持长矛，威风凛凛地站在李渊面前。之前李渊莫名其妙被人劫持，但并不能确定就是李世民所为，如今看到尉迟敬德这番装束，非常害怕，问：“今日乱者谁邪？卿来此何为？”
尉迟敬德回答：“太子、齐王作乱，秦王已经带人把他们收拾了，因为担心陛下受惊，故特意派我来保护您。”
是啊，这种事情，除了秦王，还有谁会去做呢？李渊算是彻底明白了。现在人为刀俎，我为鱼肉，李渊问身边的大臣怎么办，大臣们说李建成和李元吉本来就没什么功劳，内心还险恶，现在秦王杀了他们，实为罪有应得，只要乖乖交权，保证什么事都没有。
环顾群臣，李渊自知已经陷入绝境，只好说：“善！此吾之夙心也。”当时战斗仍然没有停止，尉迟敬德请求李渊下令，让诸军都受秦王处分，李渊准奏。
政变结束了，父子二人相见，李渊安抚李世民说：“近日以来，几有投杼之惑（差点要相信某些谣言了）。”见父皇当着自己的面认输，李世民激动地“跪而吮上乳，号恸久之 ”，喜极而泣，两人在表面上达成了“冰释前嫌”的默契。（至于“跪吮父乳”的含义，应该只是指趴在父亲李渊胸前痛哭。）
贞观二年（628年），李建成下葬当天，李世民在宜秋门“哭之甚哀”，一来是为了表现他对兄弟的情义，二来是为了安抚魏征等人。该笑的时候笑，该哭的时候哭，该狠的时候，李世民也不会手下留情，很快他就去收拾李建成、李元吉的儿子们了。