唐朝迎来了占领葱岭以西的良机
在唐玄宗之前，唐朝对于葱岭以西的西域地区，一直采用羁縻政策，并扶植代理人代唐军征伐。唐朝的军事力量，主要是为了保护葱岭以东的西域为主。由于唐朝对葱岭以东地区的消极政策，强势的阿拉伯帝国趁机进入中亚，并控制了诸小国。唐朝对于中亚诸国的政策以羁縻为主，奉行“厚往薄来”的政策。通过臣服于唐朝，中亚小国可以获得极多的实际利益。而阿拉伯帝国则不同，在征服中亚广大地区后，对于当地人民收取沉重的宗教税，并且强迫笃信佛教和拜火教的原住民，皈依伊斯兰教。面对阿拉伯帝国的刻剥，中亚诸国均是苦不堪言，于是纷纷向自己名义上的主子唐朝求援，言辞十分恳切。
然而对唐帝国来说，在很长一段时间里，其军力并不能辐射于中亚。唐朝在西域的军事存在，主要为了对付位于中国西南部的吐蕃帝国。吐蕃人认为，西域的存在从侧翼严重威胁到自己的安全。不拔掉安西都护府这个钉子，吐蕃是决不会罢休的。为了进攻西域，吐蕃为了规避唐朝重兵把守的军镇，他们往往绕道向西，借道拔汗那国进攻唐朝。为了颠覆亲唐的拔汗那国，吐蕃还与阿拉伯帝国联合，拥立了一个亲吐蕃的君主。然而唐军反应迅速，立即挫败了吐蕃和阿拉伯帝国的阴谋。
而吐蕃和唐朝在西域的力量均势，终于被名将高仙芝的冒险行动所打破。高仙芝是高句丽人，他继承了自己祖先善于山地战的传统，并带领唐军完成了一次难以想象的远征。小勃律是吐蕃的属地，是吐蕃军队从西路进攻安西都护府的重要通道。如果能攻占小勃律，犹如在吐蕃的国门前立了一道天堑。然而小勃律地处海拔5、6千米的帕米尔高原，即使走小道，海拔也在4000米左右。常人在此即使是行走都困难，更何况行军打仗。然而高仙芝胆子极大，他率领军队，只带三天口粮，跨越了绝壁，一举攻陷了小勃律，创造了古代军事史上的奇迹。而高仙芝，也以“山岭之王”的称号闻名于世。在藏族的历史中，高仙芝甚至带领唐军攻入逻些（今拉萨），并火烧布达拉宫。然而此事却在唐史中却只字未提，其真实性值得怀疑。
这场战斗震惊了整个西域，阿拉伯帝国、东罗马帝国等西方72国，纷纷遣使，要求内附唐朝。当然，这是史家的夸张说法，阿拉伯帝国和东罗马自然不可能臣服于唐朝。真正向唐朝要求内附的，自然是那些在阿拉伯统治下，苦不堪言的中亚小国。此战之后，唐朝又一次迎来了占领葱岭以西领土的机会。
然而“成也萧何败萧何”，高仙芝自己一手制造的好局，却被自己的愚行所毁灭。公元750年，当高仙芝的唐军到达石国时，石国的君主选择不战而降。面对强大的唐军，他们没有一丝胜算。到了这份上，高仙芝最为稳妥的做法就是息事宁人，稍微地惩办一下首恶即可。然而高仙芝却贪婪于石国的宝藏，背信弃义地逮捕了石国国王，并纵兵大掠。通过此战，高仙芝抢得十几斛瑟瑟、五六匹骆驼驮运的黄金和很多好马宝玉，可谓是赚得盆满钵满。
高仙芝赚了家产，唐朝却输了信誉。本来，中亚诸国以为唐朝是吊民伐罪的大救星，结果没想到其表现比阿拉伯人还凶狠。石国的王子在战乱中逃了出来，在中亚各国四处宣扬唐军的暴行。最终，中亚各国纷纷依附于阿拉伯人的卵翼之下，扬言要进攻安西四镇。这样不利的情报，让安西节度使高仙芝非常不安。于是，他提兵两万，又一次深入胡地，准备会会这个传说中，吞并万国的大食国（唐朝人对阿拉伯帝国的称呼）。