从古到今，中日两国已经发生了多次军事冲突，最早的一次中日战争发生在唐朝初期。这次被称为“白江之战”的战斗以中国军队完胜告终。
唐朝初年，朝鲜半岛处于高句丽、百济、新罗三国鼎立的局面。三国都想统一半岛，但又不够力量，于是向邻国寻求援助，分别与唐朝和日本建立了外交关系。最后形成了以高句丽、百济、日本为一方，新罗、唐朝为另一方的政治局势。百济于660年向新罗进攻。新罗向唐告急，乞求唐朝出兵救援。唐高宗让苏定方率领水陆大军十万余，从成山（今山东荣城）渡海击百济。在唐军南北夹击之下，百济军队很快溃败。接着，唐军与新罗联兵向百济都城泗沘进军，不到十日，便灭亡了百济。唐在百济故地设置都督府，以大将刘仁愿率兵留守。
唐军灭了百济之后，原百济将领福信遣使至日本，向日本乞求援师。为了保住在朝鲜半岛上的势力，日本天皇任命阿昙比罗夫、阿倍比罗夫、秦田来津分率前军、后军和别动队，组成了一支远征军。此前，因驻守百济的唐军刘仁愿部被福信的百济军围困在熊津府城内，故唐高宗急调刘仁轨率军渡海增援，府城之围遂解。4月，唐军四万四千人以水陆两路向高句丽发起进攻。7月，唐军进至平攘，因久攻平攘不下，乃于次年2月撤军。百济发生内讧，福信被杀，百济力量因此严重削弱。
日本天皇令毛野稚子等率两万七千余人663年6月向新罗发起进攻，切断了唐军与新罗的联系。不久，由孙仁师率领的七千名唐朝援军也渡海到达熊津，与刘仁轨会师。刘仁轨与诸将制定了进攻周留城的计划。刘仁愿和孙仁师以及新罗王金法敏率军从陆路进攻；刘仁轨，杜爽则率领唐水军并新罗水军由熊津江入白江口，溯江而上，从水上进攻。
随即唐新联军从陆路三面围攻周留城，百济和日本守军相继投降。日将庐原君臣领军万余越海而来，准备自白江口登陆。周留城即建筑在白江河口上游不远处的左岸山地上，三面环山，一面临水，山峻溪隘，易守难攻。当时，尽管唐新联军已从三面包围了周留城，但百济只要能确保周留至白江一线安全畅通，就能得到日本从海上的支援，从而据险固守。因此，白江成为维系周留存亡的生命线，两军都誓在必争。
唐新水军首先到达白江江口。27日，日本水军也从海上抵达白江，两军遭遇。从当时双方的实力来看，唐朝水军七千余人，一百七十艘战船；日本水兵万余，一千多艘战船。日本虽然在人、船数量上有优势，但唐朝水军船坚器利，武器装备优于日本。对于这次战斗，《旧唐书．刘仁轨传》记载：“仁轨遇倭兵于白江之口，四战捷，焚其舟四百艘，烟焰涨天，海水皆赤，贼众大溃，余丰脱身而走。”
由上可知，此战唐将刘仁轨首先采用以逸待劳的战略战术，以旺盛的士气，率战船阵列于白江，因而在第一次较量中，轻而易举地就使日本“不利而退”。接着在次日的战事中，又利用唐军之战船高大坚固的优势，将日本的船只左右夹住，使其不得回旋，再施以火攻战术，焚日本之战船四百多艘，取得了战斗的最后胜利。中国历史上的第一次抗日战争至此结束，日本势力彻底退出了朝鲜半岛。