“五胡乱华”之后，中华大地陷入一片混乱，汉民族遭遇有史以来最大危机，长达300年的时间中，中华境内充满了动乱和分治，直到581年隋文帝杨坚建立隋朝，才得以平息这场动乱。
不过隋文帝杨坚并没有对胡人赶尽杀绝，也没能力这么做，因为长时间的动乱，令胡人的血脉与汉人结合，直到后来唐朝杨玉环，还有大半的胡人血统，可见胡人带来的影响有多深。
而随着时间推移，胡人渐渐的开始在各朝中兴起，并且担任要职，而武则天时期，比较出名的一个胡人，是她身边的酷吏索元礼，其刑罚之暴虐残酷，受刑者无不是闻风丧胆。
武则天在临朝之后，朝中有许多大臣因此不满，唐氏子孙也是因此暗中发力，想要推翻武皇政权。为了巩固江山，武则天便开始暗地里动用一些生性残暴的官员，而索元礼就是其中一位，此人手段残暴，且喜欢牵连多人，其陷害致死、举报高密者多达数千人，而武则天对此还赏赐！
此人有两大酷刑道具，一种叫做“凤晒翅”，其方式就是在犯人后背朝上，用横木锁住手脚，随后转动机关，让人手臂向后伸展，直到筋骨皆断，不致死，可是却能令人痛不欲生。
（大概就是这么一个东西，弄成笼子模样套在头上）
还有一种叫做“铁笼子”，是一个仅能容纳头部大小的刑具。将犯人头放入其中后，往里面不断加楔子，每加一个楔子，刑具空间就会变小，而犯人脑袋会因为被挤压，疼痛的疯狂大叫。“铁笼子”也是索元礼最常见的手段，时常喊道：“取我的铁笼子来！”
索元礼的存在果然令武则天的江山稳了不少，不过等到国内稳定后，武则天也是不需要索元礼了，并且为了体现自己善恶分明，索元礼还必须死。
后来有官员告索元礼收受贿赂，武则天在接到消息后，就命人将这个曾经的心腹拿下。一开始索元礼不承认，只是武则天也用他的“铁笼子”来逼迫他，结果索元礼吓得立马承认自己干过的所有坏事。
不久后武则天清理了这个让官员咬牙切齿，令百姓恨不得生食其肉的恶棍。而百姓、群臣则是因此不断赞美武则天仁义厚道。
做为一个女人有这种手腕，其政治头脑甚至超过了一些所谓明君，不得不说，武则天能称帝，也并不是一个巧合。