唐时的官制，九品以内的官职为 流内 ，九品以外的吏职为 流外 ，由流外而进入流内，就意味着升迁，习惯上称作 入流 。 不入流 ，也就是长期做芝麻小官，没被提拔，未进入九品之内的职位。后来这个词意渐渐演化了，不入流常被指艺术造诣或某一方面的专业才艺未达到一定的高度和层次。
《唐语林》中记载了这样一则故事，说有一天唐玄宗李隆基闲暇无事，登上北城楼，眺望不远处的渭河流水景致，突然发现河岸边，横卧着一个像是醉汉的人。玄宗皇帝很好奇，大水边上，一个人孤零零躺在那儿干什么？他问身边的人：是个什么人躺在那里？身边的人哪知道躺在河边的家伙是干什么的，面面相觑，答不上来。 玄宗皇帝好戏剧是出了名的，他身边常伴有伶人戏子。恰巧这会儿有个叫黄幡绰的喜剧演员陪皇帝赏景，见近侍内臣面对天子问话，大眼瞪小眼，他笑嘻嘻挤上前来，答道：那是个九品之外、任满将要归田的县官。玄宗更好奇了，问黄幡绰：你怎么知道他是个九品之外的县官？黄幡绰指着河边那人说：圣上您瞧，那家伙 更一转，入流 他一转身就进入河流了，不就是做满了九品 流外 ，盼着能跻身 流内 吗？一语既罢，逗得皇上和身边的人哈哈大笑起来。 这位躺在渭河边想入流的县官，最终得没得到玄宗皇帝的垂怜，赐给个流内官职，故事没有交代。但他知道只要坚持躺在河边，天子迟早会看见他的，升迁入流的希望就不会破灭。天朝的官位，还不是皇帝佬儿一句话！