位于大青山北麓的土城梁村，距离呼和浩特市西北二十五公里。往北，是一望无际的草原；再往北，就是荒凉寂寥的大漠。谁能想到，这一段段静默的黄土梁所怀抱的，曾经是北魏的军事要塞——武川镇。后人感叹武川镇乃“王气所聚”，因为在这个区区弹丸之地，先后走出了北周、隋、唐三朝皇室，左右了中国三百多年的历史。
传说当时有一个术士，他在武川镇的时候，发现自己的相书似乎出现了巨大的问题。按照相书上的面相，在大街上或小的衙门当中，他满目所见都是帝王将相。这是怎么回事？这是不可能的。回来之后他就把相书烧掉了。这个传说完全是附会，但是六镇当中确实出现了一大批影响整个中国以后历史的政治领袖和军事领袖。
天兴元年（398年），北魏占领了中原的大部分地区，这个由游牧民族拓跋鲜卑建立的政权，将国都迁至平城（今山西大同）。为了抵抗北部游牧民族柔然的攻击，拱卫平城，北魏在长城沿线设立了一系列军镇，其中有六个最为重要，除武川镇外，另外五个分别是：沃野、怀朔、抚冥、柔玄、怀荒，这就是著名的北方六镇。
孝文帝，北魏杰出的政治家、改革家。
然而，太和十七年（493年）北魏孝文帝拓跋宏迁都至洛阳后，北方六镇的地位一落千丈。镇守边疆的勇士们逐渐被遗忘，成为孝文帝汉化政策的弃儿。空间的距离扩大了政治身份的差距，“留居京者，得上品通官；在镇者，便为清途所隔。”流连于繁华富庶的中原，谁会想到那荒凉苦寒的边塞？
六镇的军将不但失去了往日的荣耀，镇兵镇民们甚至被归入了贱民的行列。六镇集团的镇守者原来是最高贵的士人，现在他们被视为最低贱的军人。因此，下层军将就纵酒高歌，结成了义父、义兄、义子的关系。这样一种强固的集团，在面临沦为社会底层的强大压力的时候，所激起来的反弹、所表现出来的团结，是当时任何集团也比不了的。强大的军事力量和牢固的家族关系，再加上聚积已久的怨气，使北方六镇这片重要的卫戍之地逐渐演变为北魏最不安定的地区。
正光五年（524年）三月，因沃野镇下辖的一个高阙戍戍主对下属苛刻，镇民破六韩拔陵聚众起义，杀戍主，并且攻占了沃野镇，揭开了六镇大起义的序幕。很快，战火席卷了北方六镇。六镇军人集团乘势起兵，经过一系列的军阀混战之后，来自怀朔镇的高欢和来自武川镇的宇文泰，主宰了北魏王朝的命运，这两位并世枭雄，最终将北魏分割为东魏和西魏两个相互对峙的政权。
北魏的分裂进一步削弱了北方的力量，再加上塞外击破柔然而新兴的突厥，连同无所作为的南朝，使中国陷入更为混乱的政治割据中，国家统一的前途更加渺茫。历史在黑暗中继续蜗行摸索，它在呼唤一个强势人物，一个真正能够一统天下的君主。
西魏大统七年、东魏兴和三年（541年）六月十三日的一个深夜，一声响亮的啼哭在西魏冯翊城（又称同州）中响起，同州刺史杨忠的夫人吕氏诞下了一个健壮的婴儿，他，就是后来的隋文帝杨坚。就在这天晚上，一位名叫智仙的尼姑特地从山西渡过黄河，星夜兼程来到同州，求见杨坚的父亲杨忠。她告诉杨忠：“此儿大有来历，不可养于俗人之家。”杨忠相信了这位素昧平生的僧尼，决定把自家宅院辟为尼寺，将儿子交给智仙抚育。