公元534年，北魏孝武帝欲从权臣高欢手中夺回朝政大权，失败后西逃长安投靠宇文泰，北魏遂分为东魏和西魏两国。原北魏大将独孤信也抛家弃子离开洛阳，追随孝武帝来到长安。独孤信是大同人，生长于大同，北魏时从军，历经恶战，终成魏国名将，在西魏时成为极具势力的八大朝臣之一。独孤信在历史上非常有名，他的名气不在于他的战功，不在于他的政绩,而在于他的女儿。
独孤信的大女儿嫁给好友宇文泰的长子宇文毓，宇文毓即北周的第二个皇帝周明帝，大女儿成为明敬皇后。独孤信的第四个女儿嫁给同为西魏八大朝臣之一的李虎之子李昞，李昞的儿子便是李渊，李渊后来灭掉隋朝建立大唐王朝。独孤信的这个女儿虽然没有成为皇后，但被李渊尊为皇太后。她是唐朝的第一个皇太后，史称唐元贞皇后。独孤信的小女儿叫做独孤伽罗，嫁给了独孤信一手提拨起来，也位列八大朝臣的杨忠的儿子杨坚，杨坚便是创立隋朝的隋文帝，独孤伽罗遂成为隋朝的开国皇后，史称文献皇后。
在三个女儿中，独孤伽罗最有魄力。她柔顺恭孝，谦卑自守，很受隋文帝宠爱。生活俭朴不好华丽，专喜读书，识古达今。文帝治政稍有不妥之处，她就忠心苦劝，做了很多有益之事。在她的帮助下，杨坚最终废周建隋，并统一全国，结束了中华三百余年的分裂局面。
天子杨坚“不得自由
史书称独孤伽罗妒心极重。不过从另一方面来看，她算得上中国最早提倡一夫一妻制的人，并且极其认真地身体力行。
《隋书·列传第一》中有这样一句话：“高祖与后相得，誓无异生之子。”即杨坚发誓再不和别的女人生孩子。杨坚是这样说的，也是这样做的。直到独孤伽罗去世，杨坚除了有一次与尉迟迥的孙女两厢情悦发生“一夜情”之外，再没找过其他女人。他的五个儿子皆为独孤皇后所生。杨坚能做到这一点，除了两个人感情极深的缘故，独孤伽罗把杨坚看得很紧也是很重要的原因。
说到杨坚的那次“一夜情”，其实是一场爱情悲剧。杨坚正打算称帝时，北周旧将尉迟迥起兵欲消灭杨坚，反被杨坚打败，其孙女被没入宫中成为宫女。尉迟氏是一个绝色美女，杨坚一见倾心，竟没有把持住自己，与之私会，大有相见恨晚之意。第二天上朝完毕，杨坚兴冲冲地直奔尉迟氏所在的仁寿宫，打算再续前缘。哪知道仁寿宫的宫女告诉他，上午独孤皇后来了一趟，二话不说就把尉迟氏打死了。杨坚纵马出城，边哭边跑，一直跑到深山中。这一回杨坚确实是对尉迟氏动了感情。尉迟氏给他的是一个女人的柔情，而独孤伽罗对他来说，则更像一个政治搭档。为了对抗妻子，杨坚把江山都扔在了一边。大臣高熲、杨素带人找到杨坚，拉住杨坚的马苦求他回朝理政。杨坚泪流满面，叹息道：“吾贵为天子，而不得自由!”
偏心杨广终致亡国
独孤皇后不仅要求自家丈夫“从一而终”，对身边的人都以这个标准作为对其道德的衡量尺度。凡是诸王及朝臣中娶了妾，并且使妾怀孕者，她一定要让杨广当面严厉斥责。那位苦劝杨坚回宫的高颎，就是因为夫妻关系搞得不太好，老婆早死，而小妾竟然还为他生了个孩子，让独孤皇后很是不爽，于是几次三番在杨广面前说高颎的坏话，终于把高颎罢了官。
更要命的是太子也是因为差不多同样的原因被废。当时皇太子杨勇不理他母亲这一套，东宫之中多内宠。后来太子妃元氏暴亡，太子最喜的爱妾云氏有孕。独孤皇后便以太子纵容云氏害死元氏为理由，废掉太子。而次子晋王杨广知道父亲喜欢俭朴，便处处节俭，知道母亲独孤氏提倡“一夫一妻制”，就只和妻子萧氏相处，因此而得到独孤氏的鼎力支持，终于登上太子之位。
仁寿二年(公元602年)八月，独孤皇后病亡，终年59岁。隋文帝杨坚没了约束，开始宠幸后妃。但毕竟杨坚此时已经是六十多岁的人了，而且久不近女色，不免过于放纵，不到两年工夫，便病卧仁寿宫。仁寿四年秋七月，杨坚病重，卧榻难起。他十分后悔，对侍者感慨道：“如果皇后还在，我还能多活几年。”是年七月，杨广谋杀杨坚，成为隋炀帝。杨广继帝位之后，穷兵黩武，民不聊生。公元619年，隋亡。