我们知道在南北朝时期，南朝有宋、齐、梁、陈四个朝代;北朝有:北齐、北周、北魏、东魏、西魏、五个朝代。大家普遍都认为，北朝胜过南朝，不过事实上，在刘宋和萧齐时期，南朝的军事实力和北朝是有得一拼的，只不过后来形势逆转而已。那么为什么南朝实力比不过北朝呢？
南朝基本上是在沿用东汉中期以来的制度，尤其是将源自东汉豪族、经魏晋官方化的门阀等级制度发展得登峰造极。门阀大族虽然经刘裕造宋而失却了东晋时与皇权并驾齐驱的地位。
但两个制度仍维系士族统治：高门大族清官起家，寒门庶族浊官起家，清浊之间在南朝政治社会别如天壤;谱牒之学也即贵族位阶与婚娅的情形，南朝吏部选官者多为谱牒专家，高门清官、寒门浊官的分配得到大体维持。有坚实政治地位的南朝世家把握着南朝的政治资源与经济资源，并进一步将这种“看不起”落实到行动中，以至于南朝的军功豪族自己都看不起自己，很多军功豪族、经学世家、寒微武人在发达了之后反而投奔到玄学的怀抱。
高门大族、皇室家族、边豪寒武，三方的权宜式合作与常规性政斗，以及高门内部、新旧皇权、不同地域的边豪的频频选边站队，北朝拓跋家虽然日趋分裂，但南朝皇权就换了四家，政治局面非常不稳定。
而北朝经过北魏孝文帝改革、北魏宣武帝的巩固，汲取了散落在河西、辽东、南朝宋齐的典章制度，直接把一个在4世纪还是草原原始部落联盟的代公国，升格为5世纪的汉鲜两族门阀社会与元魏帝国，再经北镇之乱回炉洗牌与西魏北周的整文经武，实践出了一条全新的军政模式与社会风貌，打开了一条通往隋唐的乱世出口。
双方最大的差距在于——军事政治。
南朝的军事与政治就像是一个陷入死循环的东晋政治升级版，没有新鲜血液的注入，空有几个开国之君的短期小治情怀与和稀泥精神，就注定走不出乱世的低谷。玄谈得再精妙也无法打破大局的沉闷。
北朝的军事与政治就像是不断回炉重造的秦汉帝制破解优化版，从五胡乱华时期的血腥胡闹，到符秦、慕容燕的汉化与统一尝试乃至河西诸国的文化存留，再到北魏一朝的不断进化，最终经由周齐两国的军政尝试走向隋唐。
总体而言，南朝的整体实力从经济军事角度是远远逊色于北方的。可能会趁着北方陷入分裂的机会攫取一些领土人口，但北方一旦整合完毕，南方是没有足够的力量与北方抗衡的。北方一直有一个大问题，就是民族问题。胡汉关系这个矛盾没有解决好，就限制了北方的整体力量。陈寅恪先生说:南朝的军事远逊于北朝。其实也是一语中的。