南北朝时期(公元420年-589年)，是两晋之后中国历史上的一个分裂时期，由公元420年刘裕篡位东晋建立南朝宋开始，到公元589年隋朝灭掉南朝陈为止，上承东晋、五胡十六国，下接隋朝。
南朝时期(公元420年—589年)，包括了梁、齐、陈、宋四朝。北朝时期(公元439年—589年)，包含东魏、西魏、北周、北魏、北齐五朝。
南朝皇族大都是寒门或者庶族，因为军政大权逐渐被寒门或者庶族控制，所以才能篡夺皇位。南朝前期经济强盛，实力强劲。但是因为战略方针的错误和北朝军事的逐渐发展，使疆域渐渐南移。皇帝和宗室为了帝位经常搞斗争，南朝梁受梁武帝改善，使的国力再次强盛。晚年国家糜烂，侯景之乱搞得南朝内部四分五裂，独霸政局的侨姓世族土崩瓦解。虽然由南朝陈的陈文帝统一了南朝，但是国力已经衰落，只能依长江抵御北朝。
北朝承接五胡十六国，是胡汉融合的新兴朝代。北魏皇室是鲜卑族，汉族官员受到五胡文化影响，所以很多都和胡人通婚，鲜卑皇室也受到了汉文化的薰陶。北魏被北方的柔然牵制，直到比较友好的突厥吞并柔然之后才全力对付南朝。后期政治败坏，六镇民变使得国力大衰。
北魏分裂成东魏和西魏后，又分别被北齐和北周取代。北齐主要由六镇集团组成，实力强盛。北周鲜卑军比北齐少，政治地位不如南朝梁。最后借由团结的关陇胡汉集团，攻灭政治混乱的北齐。周武帝去世后，汉人杨坚掌控朝廷，篡位北周，建立隋朝，出兵平定南朝陈一统中国。
相比北朝战争不断、各民族对立的局势，南朝经济持续稳定增长，出现元嘉之治和永明之治等治世。中原人口从永嘉之乱就持续南移，带来劳动力和生产技术。江南的繁荣，使中国经济南移，在隋朝时建立隋唐大运河。文化方面，乱世为思想自由提供沃土肥壤，提出务实求治和无君论等观点。对文学、艺术、科技等开创出独到见解与理论。玄学、佛教和道教也都很兴旺。其中佛教带动了石窟的发展，敦煌莫高窟、麦积山石窟、云冈石窟与龙门石窟名扬后世。对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚，南到东南亚与印度。
南北朝初期还是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶。世族拥有大量不需要付税的依附人从事生产与作战，影响到了朝廷的税收。虽然南朝皇帝仍需要主流世族的拥立，不过也扶持寒门用来平衡政治势力，并且在南朝梁时萌芽出科举制度。南朝世族因为长期安逸而逐渐衰退，在侯景之乱后彻底崩溃。北朝胡族缺乏统治中国的经验，所以重用汉人世族，引起双方的文化采借，久之形成文化融合，以北魏孝文帝的汉化运动最盛。
融合过程中自然会产生思想冲突、政治斗争或是种族冲突，比如六镇民变。北齐提倡排汉文化。北周建立关中本位政策，融合鲜卑及汉文化以消除胡汉隔阂。在隋朝一统天下之后，融合关东和江南人民而形成新汉族，开创出具有开放性和包容性的隋唐帝国。