南北朝时期(公元420年-589年),是两晋之后中国历史上的一个分裂时期,由公元420年刘裕篡位东晋建立南朝宋开始,到公元589年隋朝灭掉南朝陈为止,上承东晋、五胡十六国,下接隋朝。
南朝时期(公元420年—589年),包括了梁、齐、陈、宋四朝。北朝时期(公元439年—589年),包含东魏、西魏、北周、北魏、北齐五朝。
南朝皇族大都是寒门或者庶族,因为军政大权逐渐被寒门或者庶族控制,所以才能篡夺皇位。南朝前期经济强盛,实力强劲。但是因为战略方针的错误和北朝军事的逐渐发展,使疆域渐渐南移。皇帝和宗室为了帝位经常搞斗争,南朝梁受梁武帝改善,使的国力再次强盛。晚年国家糜烂,侯景之乱搞得南朝内部四分五裂,独霸政局的侨姓世族土崩瓦解。虽然由南朝陈的陈文帝统一了南朝,但是国力已经衰落,只能依长江抵御北朝。
北朝承接五胡十六国,是胡汉融合的新兴朝代。北魏皇室是鲜卑族,汉族官员受到五胡文化影响,所以很多都和胡人通婚,鲜卑皇室也受到了汉文化的薰陶。北魏被北方的柔然牵制,直到比较友好的突厥吞并柔然之后才全力对付南朝。后期政治败坏,六镇民变使得国力大衰。
北魏分裂成东魏和西魏后,又分别被北齐和北周取代。北齐主要由六镇集团组成,实力强盛。北周鲜卑军比北齐少,政治地位不如南朝梁。最后借由团结的关陇胡汉集团,攻灭政治混乱的北齐。周武帝去世后,汉人杨坚掌控朝廷,篡位北周,建立隋朝,出兵平定南朝陈一统中国。
相比北朝战争不断、各民族对立的局势,南朝经济持续稳定增长,出现元嘉之治和永明之治等治世。中原人口从永嘉之乱就持续南移,带来劳动力和生产技术。江南的繁荣,使中国经济南移,在隋朝时建立隋唐大运河。文化方面,乱世为思想自由提供沃土肥壤,提出务实求治和无君论等观点。对文学、艺术、科技等开创出独到见解与理论。玄学、佛教和道教也都很兴旺。其中佛教带动了石窟的发展,敦煌莫高窟、麦积山石窟、云冈石窟与龙门石窟名扬后世。对外交流也很兴旺,东到日本和朝鲜半岛,西到西域、中亚,南到东南亚与印度。
南北朝初期还是世族政治,社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶。世族拥有大量不需要付税的依附人从事生产与作战,影响到了朝廷的税收。虽然南朝皇帝仍需要主流世族的拥立,不过也扶持寒门用来平衡政治势力,并且在南朝梁时萌芽出科举制度。南朝世族因为长期安逸而逐渐衰退,在侯景之乱后彻底崩溃。北朝胡族缺乏统治中国的经验,所以重用汉人世族,引起双方的文化采借,久之形成文化融合,以北魏孝文帝的汉化运动最盛。
融合过程中自然会产生思想冲突、政治斗争或是种族冲突,比如六镇民变。北齐提倡排汉文化。北周建立关中本位政策,融合鲜卑及汉文化以消除胡汉隔阂。在隋朝一统天下之后,融合关东和江南人民而形成新汉族,开创出具有开放性和包容性的隋唐帝国。