说到中国历史上的第一位女皇帝相信很多人首先想到的都是武则天，认为武则天是中国史上第一位女皇帝。其实不然，早在北魏时期就已出现过一位女皇帝，那就是北魏孝明帝的女儿元氏。一般都成为元姑娘。现在我们就来看看中国历史上第一个女皇帝“元姑娘”是怎么当上皇帝的吧。
元姑娘不仅是女皇，而且是比武则天早150多年的女皇，也是中国历史上第一个女皇帝。
元姑娘(528年—?)，北魏孝明帝元诩之女，生母为元诩最宠爱的嫔妃潘外怜，祖母为历史上大名鼎鼎的胡太后，也就是灵太后。元诩一生仅此一女。这祖孙三代，如果生于一个普通家庭，少不了些人伦之乐;然而他们生在帝王之家，无情的政治漩涡把他们搅得一家人不是一家人，而无辜的元姑娘也被迫沦落为政治牺牲品。事情的缘由，还得从胡太后和孝明帝元诩这对冤家母子说起。
元氏是北魏孝明帝元诩与宫嫔潘充华的女儿，她是孝明帝的第一个孩子，也是唯一的孩子，她的祖母就是临朝称制的灵太后胡氏。
元氏出生于孝昌四年正月，她出生后，她的祖母胡太后便对外宣称潘充华生下了一位皇子，并颁诏大赦天下，改元武泰。
元诩即位时，年仅六岁，不能处理朝政，故由其母胡太后临朝称制。胡太后掌权后，淫乱宫闱，宠信奸佞，导致“朝政疏缓，威恩不立”。随着年纪增长，元诩对胡太后的所作所为越来越反感，越来越不能容忍，加之胡太后一直不肯归政放权，而且肆无忌惮地排除异己，压制元诩，对元诩“所亲幸者，……多以事害焉”，致使“母子之间，嫌隙屡起”(《魏书》)，关系越来越僵，裂痕越来越深。胡太后权力欲望极强，对迟早要亲政的元诩产生了对立情绪，但她要维持临朝称制的合法性，必须要保住元诩这个傀儡，除非元诩生下可以继承皇位的皇子。
北魏孝昌三年(527年)初夏，元诩的嫔妃潘外怜怀孕，这件事激活了胡太后害死元诩的念头。在胡太后看来，只要潘外怜生出皇子，她就可以杀掉元诩，然后扶持皇子登基，好继续以太皇太后的身份掌控朝政。为了能提前知道潘外怜腹中胎儿是男是女，胡太后煞费心机，“自潘充华有孕椒宫，冀诞储两，而熊罴无兆，维虺遂彰”(《魏书》)。这段文字意思是说，潘外怜怀孕后，胡太后盼着得孙子，但经过占卜，潘外怜腹中胎儿并非儿子，而是女儿。正如《小雅梦到虺蛇这两种动物，生女儿。也就是说，元姑娘还在潘外怜肚子里的时候，胡太后就已知其多半为女儿身。
即便如此，但胡太后对潘外怜能意外地生下皇子仍抱有幻想。孝昌四年(528年)正月乙丑(正月初七)，潘外怜生下一个女儿，史称元姑娘，与之前占卜结果一样。元姑娘的降生，打乱了胡太后杀子立孙的计划。但是，对于这个结果，胡太后早有计谋对策，那就是隐瞒元姑娘的真实身份，“假称统胤”(《魏书》)，即对外宣称元诩有了皇子，有了皇位继承人。为了让外人相信，胡太后于次日特意大赦天下，改元武泰。胡太后此举隐藏的动机，元诩虽不甚明了，但内心不安，这对冤家母子之间长久以来摩擦出的政治火药也到了一触即发的地步。
为了夺回皇权，元诩于当年二月“密诏(尔朱)荣举兵内向，逼于太后”，秘密征调远在北方的大都督尔朱荣率众前来逼宫，帮他推翻胡太后，借力掌握朝政。然而，元诩关键时候优柔寡断、犹豫不决，当尔朱荣大军行至上党(今山西长治)时，“帝复以私诏止之”(《资治通鉴》)，让尔朱荣就地扎营待命。这件事暴露后，胡太后的面首郑俨、徐纥二人最为紧张，担心自己小命不保，悚惧之余，决定先下手为强，于是“说太后鸩帝”，密谋除掉尔朱荣的幕后指使者元诩，使尔朱荣犯阙“清君侧”没了马首，死了心。二月癸丑(二月二十五日)，“帝崩于显阳殿，时年十九”(《魏书》)。元诩的死，让元姑娘登上历史舞台，成为任人打扮的政治玩偶。政治，向来是实权统治者的政治。
元诩暴死，朝野愤叹纳罕。为了转移视线，稳定人心，二月甲寅(二月二十六日)早朝，胡太后抱着还不满五十天、仍在襁褓中的“伪皇子”元姑娘即皇帝位，接受百官朝拜，并大赦天下。中国历史上第一个女性皇帝就此诞生，可惜她命运多舛，昙花一现。见朝臣反应比较平静，人心已安，接受了新帝即位的事实，胡太后自以为顺利过关，于是再耍伎俩，于次日早朝宣称“潘嫔本实生女”，“国道中微，大行绝祀”，“今宜更择嗣君”，表明昨天立的皇帝其实是女儿身，是因为“于时直以国步未康”(《魏书》)，不得已而为之，并宣布废黜女婴皇帝，改立已故宗室临洮王元宝晖世子、年仅三岁的元钊为新皇帝，是为幼主。
从“甲寅，太后立皇女为帝，……乙卯，钊即位”(《资治通鉴》)看，元姑娘在位仅一天(《魏书其三，也是最重要的一点，胡太后根本没真心实意地拥立元姑娘，而是早就有意于元钊，元姑娘不过是胡太后手中试探和应对众臣的一张挡箭牌，是拥立下一任傀儡的过渡和跳板。
胡太后肆无忌惮、厚颜无耻地废立，愚弄了朝野，愚弄了天下，也给了早就蠢蠢欲动、染指神器的尔朱荣一个很好的出兵借口。尔朱荣听闻元诩暴死、伪皇子废立、幼主登基这一系列荒唐闹剧后大怒，上表抗议胡太后“……举潘嫔之女以诳百姓，奉未言之儿而临四海”，言称要“雪同天之耻，谢远近之怨”(《魏书》)，于是率领大军进犯京师洛阳，并于当年四月在河阴(今河南孟津)制造了历史上著名的“河阴之变”，先“沉太后及幼主于河(按：黄河)”(《资治通鉴》)，后屠杀宗室、公卿、大臣等显要人物两千余人，场面之血腥令人胆寒。
被废黜后，元姑娘无谥号，无庙号，不被人承认，甚至生死未卜，不知所踪，悄无声息地湮没在了历史的长河中，当然也不排除被胡太后害死的可能。元姑娘虽然没有举行登基仪式，甚至连名字都未留下，但她的的确确曾为名义上的北魏皇帝。
元姑娘在历史上虽然昙花一现，但其影响颇大，一是因为她的废立，北魏政权出现震荡，军阀借机尽掌朝政，其后的皇帝尽为傀儡，后因内部争斗导致北魏分裂;二是因为她的出现，女皇概念初步形成，从唐高宗时期率众起义的女领袖陈硕真自封“文佳皇帝”，到武则天以女人身份正儿八经地登基称帝，再到唐中宗时期安乐公主想当“皇太女”，这不能不说是受到了女皇先驱元姑娘的启发。