刘裕是南宋的开国皇帝，是一个军事奇才，那么，刘裕篡晋是怎么回事呢?
刘裕篡晋，其实说的是刘裕从一介将领成为晋国君王的故事。刘裕原本是兖州刺史谢玄所统辖的“北府兵”中的一个比较出名的将领。曾有一个叫桓玄的人反叛晋朝，并且打算自己篡位，结果他劫持晋安帝才半年，就被刘裕杀害了，于是刘裕便把晋安帝带回府中，但是晋安帝却没有政治头脑，因为他在复位的十三年里，都被刘裕当作傀儡。
刘裕为了登上皇帝的宝座，着实费了一番心计。
当时流传的预言书中说：“昌明之后有二帝。”昌明是孝武帝司马曜的大号。司马曜死后，儿子司马德宗继位，就是现在的安帝;这样看来，安帝之后，应当还有一任皇帝。
刘裕觉得既然是上天的旨意自然是不可违背的。等下去吧，自己已是五十多岁的人了，而安帝才三十七岁，生命力还很旺盛，如果自己想做皇帝，还不知要等到何日了。
刘裕左思右想，觉得只有把安帝除掉，将他的兄弟司马德文扶上来，不就是第二个皇帝了吗?他和心腹王韶之商量计策，想找机会下手。
司马德文从小就关心兄长，就连安帝的日常生活，都一手料理，几十年如一日，不曾离开，是一位满怀仁爱的高尚君子。
公元419年，司马德文生病，出宫疗养。王韶之负责皇帝的日常生活安排。他同刘裕密谋好，找到时机用一条旧裙子扭成绳索，套住安帝的脖子，把安帝活活勒死了。刘裕假称安帝的遗诏，让德文继位，也就是晋恭帝。
趁着庆祝新皇即位的机会，刘裕给自己晋级，原来是宋公，现在升为宋王，移居寿阳。还为自己设下特殊待遇：按规定，宋王的母亲称太妃，现在特升一级，称太后;嫡子本该称世子，如今直接称太子。太后和太子的名分定了，只差把宋王变成宋帝，刘裕的野心就算达成了。
太妃姓萧，是宋王的继母，膝下还有一子叫刘道怜，天性愚蠢，贪财放纵，刘裕始终不肯重用。萧太妃不满，便叫着刘裕的乳名说：“寄奴啊，道怜是你的小弟，我希望你能对他好一点，把扬州刺史给他做。”
刘裕望着母亲，柔声细气地解释说：“不是寄奴吝啬，不照顾小弟;而是扬州形势重要，是国家的中心所在，事情繁杂，道怜只怕难以对付，才没让他去。”
当时扬州首府就在京城建康，扬州刺史是京师的地方长官，岂是常人可以胜任?
萧太妃不理解，很不高兴：“道怜年过半百，还赶不上你那十几岁的孩子?”这十几岁的孩子是指刘义真，他从关中逃回，被刘裕任命为扬州刺史。
刘裕只好说实话：“娘，义真儿当刺史，也只是虚名，我只是想从小培养他。至于军政事务，都归我处理。道怜虽说年纪大，但他毕竟不熟悉公务，搞不好会影响他的名声，我看还是不去为好。”萧太妃也就不便再说什么。
刘裕觉得自己称帝的时机已经成熟，可他不敢轻易说出口来。心想：曹丕和司马炎都不开口要皇帝禅位，反而多次苦苦推辞，为什么呢?因为自己不能先伸手，要等人家主动送上门，如此才是正经道理。才能服众，这该怎么办呢?
一天，刘裕召集部属饮宴，三杯酒罢，突然感慨起来：“桓玄篡位，国家已经换了主人，晋朝也变成了楚朝了。我首倡讨伐，复兴晋室天下，平定四海，功成业就，才受封王爵。可惜年岁不饶人，俗话说，物盛则衰，月盈则缺，谁又能永远得意呢?我想趁着现在顺心，把王爵奉还朝廷，回家养老。不知诸位意下如何?”
大臣们听他这位过来人的谦虚话，好像有道理，却摸不清真假，不好随声附和，只得表面敷衍，哼哼哈哈，称赞宋王的功德。直到很晚散席，谁也没再提起。
中书令傅亮才出宫门，就若有所悟，急忙转身进宫。大门已经上锁，他仍执意拍门，守门的将门打开后，他三步并作两步，径直走进大厅。刘裕忙问他为何这般紧急，傅亮说：“我要马上回建康!”
刘裕一听，心领神会：“要多少人送你?”
“几十个人就行!”
傅亮从寿阳到了建康，用皇帝的名义征召宋王进京。六月壬戌日，傅亮暗示晋恭帝司马德文将帝位禅让给宋王，同时拿出自己草拟好的《禅让文》，请皇帝抄正。
司马德文是位忠厚豁达之人，早已看清当前的形势，于是他便提笔，工工整整地抄写清楚，交给傅亮，心中自然也不无凄凉：“桓玄纂位，晋室的天下已经完了，是宋王把它延长了二十年。今天的事，我也是心甘情愿的。”
第三天，恭帝在琅琊王府举行禅位典礼，文武大臣跪拜告辞。四天后，宋王刘裕在南郊祭祀天地，正式即位，史称宋武帝。
刘裕改国号为“宋”，东晋司马氏的政权就此结束，此时是公元420年。
虽然刘裕篡晋是成功了，但他的结果却并不是太好，在位短短两年的时间就因病去世了。