如果要问: 中国历史上第一位女皇帝是谁 ，大家一定会不约而同地回答: 武则天 。但事实并非如此，在武则天之前，还有一位女皇帝，曾登上九五之尊的宝座，她就是北魏孝明帝的女儿元姑娘。
元姑娘(528年-?)，北魏孝明帝元诩之女，生母是元诩最为宠爱的嫔妃潘外怜，祖母为历史上鼎鼎有名的胡太后。也许在平常人家，这是一个非常和睦的家庭，但是在帝王之家，却就没有那么幸运了，残酷的政治斗争让这位皇帝的千金沦为了政治斗争的牺牲品。事情的缘由，还得从胡太后和孝明帝元诩这对冤家母子说起。
胡太后本为北魏宣武帝的一个侍妾，后来生下了皇帝唯一的子嗣元诩，不久后，等宣武帝去世之后，元诩便顺利地坐上了皇帝的宝座，由此很普通的胡氏也被尊封为皇太后。当时孝明帝还比较年幼，就由胡太后临朝称制，掌管一切大权。
然而随着孝明帝年纪增大，逐渐到了亲政的年纪，贪权的胡太后仍不肯放手，这还不是致命的，最让人不齿的是，也许是守寡的原因，胡太后的私生活很不检点，朝中大臣对此议论纷纷，即使是孝明帝自己，也对母亲极为不满。于是他寻找借口，将与胡太后私通的清河王元怿处死了。
情人死了，胡太后为此对儿子恨之入骨，母子之间的矛盾冲突越来越大。孝明帝为了从母亲手中夺权，密令大将尔朱荣率兵勤王，希望能够以兵变的方式胁迫太后归政。
胡太后暗中得知了这件事情，眼珠一转，计上心头。因为孝明帝没有儿子，而此时潘外怜又为他生下了一个女儿，这就是元姑娘。胡太后便假称生出来的是一位皇子，并颁诏大赦天下，改元武泰，以此来转移群臣的注意力，并伺机杀掉元诩。
武泰元年二月，胡太后串通近臣将孝明帝毒死。在孝明帝去世的第二天，胡太后便将假皇子，也就是元姑娘推上了前台，拥立她为皇帝。于是这位出生仅仅几十天的女婴，便成为了一国的皇帝。
可怜的是，这位女婴只当了一天的皇帝，胡太后看到人心稳定了，立即又下诏宣布元氏的女儿身，以此为理由废黜元氏，随后改立北魏孝文帝的第三个儿子，也就是元愉的次子元钊为帝。
为了向大家解释清楚，胡太后颁布诏书说:前几天孝明帝突然驾崩了，没有时间去指定继承人，万不得已之下，才让他唯一的女儿元姑娘以皇子的身份继位。稳定下来之后，她认为这样做不合适，于是就又选立了元钊，只有让元钊登基为帝才是皆大欢喜的局面。
其实胡太后之所以这样做，还是出于个人的私心，当时的元钊也不过三岁而已，这样的一个小皇帝，自然还需要胡太后的辅佐，如此她依然可以临朝称制，独揽大权。
但是她这样胡作非为，理由再充分，也很难说服人心。同时她竟然在一天之内两次废立皇帝，更令群臣又惊又怒。大将尔朱荣便以胡太后肆意废立为借口，带兵讨伐，最后将胡太后和幼主元钊俘虏，然后在黄河南岸处死，史称 河阴之变 。
河阴之变 后，尔朱荣成为了北魏实际的统治者，北魏由此进入了军阀掌权的时代。而那位当了一天皇帝的元姑娘，也自此不知所踪，生死不明。