提起女皇，世人首先想到的就是武则天，然而在中国历史上，还有一位女皇，比武则天还早了一百多年，她就是北魏殇皇帝元氏。关于这位女皇的名字历史没有记载，后世称之为元姑娘。与武则天不同的是，元姑娘是正统的皇室之女，是北魏孝明帝元诩唯一的女儿。
提起孝明帝元诩与皇女元姑娘，就不得不提另外一人，那就是北魏灵太后胡氏。胡氏为宣武帝元恪的宠妃，由于宣武帝子嗣甚少，皆都早夭，只有胡氏之子元诩在世，便被立为太子。北魏历来有立子杀母的传统，为了防止外戚专权，立太子时必须要杀生母。然而，宣武帝却废除了这一传统，胡氏成为北魏史上第一位免受 立子杀母 传统的后妃，但也因此成为祸端。
太子元诩继位后，是为孝明帝，胡氏被尊称为皇太后，由于新帝年幼，加上胡太后野心极大，便开始临朝听政，开始专权。胡太后执政期间，大臣称之为殿下，后来胡太后干脆自称为朕，将下令改为下诏(在古代只有皇帝才有资格下诏)，群臣上疏的奏章中也称胡太后为陛下。胡太后不仅专权，还十分不检点，逼迫孝明帝元诩的叔叔清河王元怿与她同房，行为十分淫乱放荡。
孝明帝渐渐长大，甚至母亲的专权与淫乱，开始痛恨母亲，两人矛盾不断加深。后来孝明帝突然去世(一说是胡太后毒死的)，胡太后便将孝明帝唯一的子嗣元姑娘谎称皇子，立为皇帝，继续临朝听政，那时元姑娘还是襁褓中的婴儿。然而这位女婴皇帝在位才一天，后被祖母胡太后下诏，宣布其为女儿身，理应废除，另立三岁的临洮王元宝晖之子元钊为帝，是为北魏幼主，元姑娘被废后也不知所踪，之后胡太后还给元姑娘加谥号为 殇皇帝 。
然而胡太后这一系列废帝立帝的乱政举动终于为北魏带来祸端，北魏权臣尔朱荣以胡太后肆意废立为借口带兵讨伐，将胡太后和在位四十五天的幼主元钊沉入黄河，拥立长乐王元子攸即位，是为孝庄帝。
这位元姑娘，虽只是皇权的傀儡，在位仅一天就不知所踪，但也是一位有记载、有谥号并被载入北魏皇室列表的女皇。但后世学者不承认她的女皇身份，只因她不像武则天掌握实权，所以学者认为，中国历史上唯一一位女皇还是武则天，但也有部分学者认为元姑娘才是中国历史上第一位女皇，你们觉得呢?