作为南朝最窝囊的皇帝，刘宋明帝刘彧字休炳，是文帝刘义隆第十一子，孝武帝刘骏的异母弟，初封淮阳王，后改封湘东王。孝武帝即位的当年，年仅14岁的刘彧丧母，太后路惠男因为可怜他，便将他接入宫中抚养。正因为这层关系，孝武帝跟刘彧关系亲密，并接连提拔他做高官，而刘彧对皇兄也是无比的忠诚。然而随着孝武帝驾崩、太子刘子业即位，刘彧的命运急转直下。
刘子业是可与夏桀、商纣“相媲美”的荒暴之君，不仅荒淫好色，而且狂悖无礼、嗜血如命，即使是他的长辈，也经常会遭到凌辱或杀戮，以至于皇室成员人人自危、度日如年。比如，皇叔刘休仁、刘彧、刘休祐体型都很肥硕，由此遭到刘子业的羞辱，其中刘彧被蔑称为“猪王”，刘休仁被蔑称为“杀王”，刘休佑被蔑称为“贼王”。三人当中，尤以刘彧所受侮辱最甚。
刘子业为了凌辱刘彧，曾命人在地上挖下一个大坑，里面装满了泥水，然后将他的衣服脱光，扔到坑里。紧接着，刘子业又下令用木槽盛饭，再放进各种杂食，搅和拌匀后，把其摆放在刘彧面前，命令他像猪一样用嘴去槽中吃食。刘彧为了保命，便只好将自尊心收起，含着眼泪像猪一般迅速吃光食物，刘子业看完后，每每都会开怀大笑。
(刘)休仁及太宗、山阳王休祐，形体并肥壮，帝乃以竹笼盛而称之，以太宗尤肥，号为“猪王”...尝以木槽盛饭，内诸杂食，搅令和合，掘地为坑阱，实之以泥水，裸太宗内坑中，和槽食置前，令太宗以口就槽中食，用之为欢笑。见《宋书·卷七十二》(注：太宗即宋明帝刘彧，与刘休仁、刘休祐都是刘子业的叔父)。
可尽管刘彧如此配合地自我羞辱，但刘子业还是对他很不放心，前后曾动过十数次要杀死他的心思，但最后都因各种变故没能付诸实施。其中有一次，情况最为危险。当时，廷尉刘蒙的妾室将临产生育，刘子业知道后便将她接入宫中，希望把她所生的儿子冒认为己子，然后立为储君。然而刘彧不知何故再次得罪刘子业，后者下令将他剥光衣物、捆绑起来，然后派人抬着交付太官，说：“即日杀猪。”
刘休仁闻讯后大惊，赶紧跑过来跟皇帝说：“猪今日不该死。”刘子业不明其故，便向他询问原因，只见刘休仁语带诙谐地回答道：“等皇子生下来，再杀猪取肝肺吃，一点儿也不迟。”刘子业听后怒气顿消，便笑着说道：“叔父所言有理。”随即，皇帝命人把刘彧解送廷尉府，又过了一晚便将他释放。
虽然刘彧一次次侥幸地免于被杀，但他深知若不主动作出改变的话，总有一天会被侄儿杀死。正因如此，刘彧便在暗中与刘休仁、刘休祐等人密谋，决定采取行动推翻刘子业。景和元年十一月(466年1月)，利用刘子业在华林园举行“射鬼”仪式、守备松懈的良机，刘彧指使亲信裴寂之等人强行闯入，并在竹堂之上将其杀死，一代荒淫残暴的少年皇帝就此谢幕。刘子业遇弑时，年仅17岁。
刘子业被杀后，刘彧在宗室和朝臣的推戴下登基，是为宋明帝。刘彧称帝之初还算是一位好皇帝，不仅善待宗室、任人唯贤，而且屡施善政、安抚百姓，颇受臣民的爱戴。然而随着在位日久，他逐渐露出昏暴之君的真面目，不仅大杀宗室成员(甚至连多次助他免于死罪的刘休仁也被杀)、公卿百官，而且还沉溺酒色、荒淫无度，表现跟刘子业相差无几。
按史料记载，刘彧没有生育能力，他名下虽有12个儿子，但要么是抱养而来，要么是“借种生子”，没有一个是自己的亲骨肉。这种残酷的现实，或许也是让刘彧性情大变的“导火索”(“太宗晚年，痿疾不能内御，诸弟姬人有怀孕者，辄取以入宫。及生男，皆杀其母，而以与六宫所爱者养之”见《宋书·卷四十一》)。
泰豫元年(472年)四月，酒色蚀骨的宋明帝刘彧驾崩，终年34岁，皇位由太子刘昱继承。刘彧临终前，任命蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔、沈攸之为托孤大臣，并进拜大将萧道成为卫尉。然而刘昱即位后各种荒淫残暴，行为比其父有过之而无不及，结果最终被萧道成弑杀。萧道成弑杀刘昱后，扶立其弟刘准为傀儡皇帝，并在两年后篡夺皇位，由此建立起南齐。此时，距离刘彧驾崩，仅7年时间而已。