萧梁政权的开创者萧衍（464－549），字叔达，小名练儿，父亲萧顺之是萧齐的重臣，与萧齐皇室同宗，萧衍是齐武帝萧赜的族弟，齐高帝萧道成与萧衍从辈分上看是叔侄的关系，萧衍同他的父亲与萧齐皇族一样，同为侨居南兰陵之素族，丹阳也是他们的故乡。
南北朝时，佛教盛行，南朝梁武帝萧衍是位笃信佛教、极力提倡发展佛教的皇帝，他本人曾四次舍身到同泰寺(今南京鸡鸣寺)当和尚，被人称为"和尚皇帝"。而每一次又都被朝廷用重金赎回来，寺庙因他获得可观的收人。他在位时，梁朝佛教极为盛行，当时的建康城内外有佛寺五百多所，僧尼十万多人。
梁武帝一心祟佛，不理朝权，社会矛盾不断激化。梁武帝早年没生儿子，过继侄儿萧正德为嗣子作太子，后又生了儿子，取名萧统，侄子萧正德被改封为西丰侯。萧正德对此心怀不满。恰在这时，东魏大将侯景因与政敌高欢不合，投降了梁朝，梁武帝封他为河南王。侯景为人奸诈，看到皇族矛盾很深，认为有机可乘，于是勾结萧正德发动叛乱，答应事成之后让萧正德做皇帝。
最后叛军攻进了建康城，包围了宫城，后又引玄武湖水灌宫城。梁武帝这位和尚皇帝被困在里面，一筹莫展，也没有人去过间他，这位皇帝最后竟活活被饿死在宫城中。萧正德也没做成皇帝，后来被侯景杀死了。