北魏皇帝拓跋焘登基之后，长期遭到柔然侵扰的北魏帝国拉开了对柔然部落大还击的序幕。
以当时的形势看，北魏最大的祸害不是南朝、也不是其他北方割据权力，而是盘踞漠北、气势旺盛的柔然。八王之乱以来，曾经混战了一百五十年的中原地域之动乱是加剧，还是停息，就取决于北魏与柔然的生死决战。其中，公元429年是柔然败得极为惨痛的一年，双方都为这一场生死决战做了谨慎的准备。
据《魏书》卷世祖纪记载：429年（太武皇帝(拓跋焘)神鹿二年），“秋七月，车驾东辕，至黑山，校数军，实班购王公将士各有差。”在这样的情形下，才有了花木兰“昨日见军贴，可汗大点兵”。《木兰辞》中记载连花木兰父亲这样的年迈之老卒都要从军，可见形势之严重，国度曾经没有几选择的余地，必需动了真格的了。而历史上，也的确是在429年，北魏掏出了最后的血本，来跟柔然展开一决生死的大战。
花木兰替父参军。据《北史》卷86蠕蠕传记载：北魏皇帝拓跋焘率军不断将柔然赶到漠北,“北度燕然山”，燕然山即燕山，今蒙古共和国杭爱山。花木兰长途跋涉、远离故乡，才发出了“不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣瞅瞅”的慨叹。
《魏书》卷4，世祖纪记载：太武皇帝(拓跋焘)安定真君（441年）“行幸阴山之北”,花木兰参军正好12年“归来见天子，天子坐明堂”。天子接见花木兰，封她为五品尚书郎，她怕女儿身份暴露，犯下欺君之罪，提出“愿借明驼千里足，送儿还故土”，史书的年代和木兰辞的12年相吻合。